Один отряд состоял из дальников и довольно умело передвигался по крышам — в районе, куда я зашёл, они слились в довольно плотной застройке в пару-тройку этажей. Юркие гады.
Причём пришлось за двоими гнаться — гадёныши, потеряв большую часть товарищей, попытались сбежать. Нехорошо. Раньше Пустые не отступали, сражались до конца. Тревожненький знак…
Впрочем, наличие блинка свело эти попытки на нет. Одного перехватил я, второго, который попытался ринуться в противоположную сторону — клоны. Пока всё было… в рамках, скажем так.
Хотя второй отряд, состоящий из «скрытных» бойцов, оказался ещё хуже первого. Тоже перемещались по крышам. И, более того, противники оказались обладателями подобия блинка — уходили в тень и били с самых неожиданных направлений. Учитывая пасмурную погоду и плотность застройки, возможностей маневрировать на поле боя у них было в достатке. Тогда пришлось попотеть…
Впрочем, произошедшее было только началом. Продвигаясь вглубь столицы, я достаточно быстро понял, что обычных Пустых мне здесь встретить не получится. Организованные патрули, настоящие заставы, подобие неплохих укреплений на дорогах, наблюдательные пункты на некоторых крышах.
Столица, в сравнении с остальным материком, практически кишела Пустыми. Хотя этих воинов я Пустыми могу назвать с натяжкой. Пусть солдаты (или рыцари?) не передвигались строем, они перемещались по городу организованными отрядами по определённым маршрутам. На наблюдательных постах стояли дозорные, медленно крутящие головами и что-то да высматривающие во вверенном секторе.
А ведь я даже не близко к своей цели — во внешнем кольце. Практически едва попал в саму столицу из пригорода. И уже такой… заслон. Интересно… Судя по тому, что я знаю, виною этому может быть только один Осколок. Осколок бога войны и правосудия Беликт. Находится он в последнем разумном, что занимал должность генерала местной армии…
Но сейчас не до него. Похоже, придётся обследовать периметр и понять, как подобный — не побоюсь этого слова — военный механизм может существовать. Для того чтобы у солдат оставалось хотя бы подобие разума нужен либо сильный контроль, либо какое-никакое снабжение. Как минимум, судя по увиденной мною экипировке, кто-то да должен чинить им доспехи и оружие…
Подчинение или нет, но за прошедшие десятилетия большинство виденной мною экипировки достаточно сильно поистрепалось. А на здешних противниках — полноценные доспехи, пусть и видно, что не новые. Что-то здесь определённо не чисто.
Кажется, я недооценил масштаб проблемы. Ну или фронт работ, тут уж как посмотреть… Размер столицы впечатлял. Даже не так — учитывая мою задачу, он слегка вгонял в тоску. Пока я даже прикинуть боюсь, с каким количеством противников придётся столкнуться.
Попытавшись обойти столицу «по периметру», я стал свидетелем множества интересных вещей. Помимо различных формаций патрулей: от лучников и мечников до владельцев причудливого оружия, чей клинок слегка извивался, а также редких магов, мне повстречались и «мирные» Пустые. Во всяком случае, именно так я «расшифровал» их роль в столичной иерархии.
По своей функции они напоминали мне некоторых жрецов Города Семи Богов. Именно эти ребята следили за «чистотой любимого города», то бишь убирали возможный мусор, делали мелкий ремонт, если это возможно, а также боролись с растительностью, что пыталась захватить оплот цивилизации.
А ещё они занимались фермерством. Я, когда это увидел — чуть не упал с крыши, с которой я всё это дело наблюдал. Пришлось даже с помощью клона «снять» патрульного, который чуть меня не спалил. Впрочем, тут нужно кое-что пояснить.
Подобная маленькая армия действительно не могла существовать без снабжения. И на данный момент я встретил три типа строений, который поддерживали её работу. Первое — заброшенное здание Кузни, к которому «мирные» Пустые на телегах и в мешках и рюкзаках стаскивали экипировку: латы, оружие, броню и другие смертоносные и не очень вещички.
Пробравшись внутри, я наткнулся на настоящего кузнеца-Пустого. И, что удивительно, узнал в его работе знакомые паттерны поведения — он использовал ту же магию, что и Филипп, насыщая клинок энергией и восстанавливая его структуру.
Именно так, судя по всему, и обеспечивалось материальное снабжение столичного войска. Думаю, если я приложу усилия, то увижу и что-то вроде кожевенной мастерской, а также какого-нибудь бронника.
Вторым (и третьим) типом зданий… Хотя тут, скорее, территорий, были ферма и скотобойня. И вот тут я конкретно завис… Меня не покидало непонимание того, как такая крупная по нынешним меркам армия может не сходить с ума от голода. Что ж, ответ был довольно интересен.
Во-первых, жрецы Дайры. Оказалось, среди столичного люда нашлось несколько представителей этой религии, что умели использовать заклинания ускоренного роста и защиты посевов. Судя по всему, магия, как и технологии, не стояли на месте, и с годами жрецы, да и просто некоторые маги, научились подчинять своей воле природу.
На довольно большой ферме колосились злаки, в полях поблизости от неё я нашёл несколько видов кеорнеплодов, а плодовые деревья сгибались под тяжестью висящих плодов. Всё это — благодаря тройке магов, один из которых в момент моего присутствия вливал зеленоватую энергию в одно из деревьев.
Во-вторых, в окрестностях Тео я нашёл настоящую, мать его, скотобойню! И тут мне хотелось плакать и смеяться, ведь я вспомнил флэш-игры жанра «Фермы» моего детства. Те самые, в которые нужно было заходить каждый день, чтобы собрать урожай и посадить новый.
Были там и производственные здания, которые «в день» приносили по 20 условных килограмм сала. Я тогда ещё потешался, мол, «их что, с живых свиней срезают»?
Так вот. Тут срезали. Когда я увидел, как маг разделывают живую свинку, а после помешает её в какой-то ритуальный круг, заливает по самую маковку жизненной силой, а порося орёт как резанная (а, точно) и при этом на глазах обрастает мясом… Что ж, моя жизнь никогда не станет прежней…
Захотелось подойди и уработать супостата, что так потешается над животным миром, но шаг этот был бы крайне недальновидным — ещё спрячут остальные фермы, ищи их потом. А потому придётся бедному животному потерпеть, пока я как следует не разведаю пригороды.
Набранной информации хватало, чтобы вернуться в Цитадель и начать строить план. Хотя, конечно, тут я лукавлю: план был один — вырезать всех под ноль, используя всевозможные уловки, прорваться к обладателю Осколка, ухайдохать его и отправляться за последними двумя фрагментами.
Вот только реализация… Реализация требовала тщательного обдумывания.
То, что я видел, настораживало. Грамотные патрули, сила и интеллект противников, подобие мирных жителей и их слаженная работа. Мои мысли о роевом сознании находили всё больше подтверждений. Иногда к вырезанным в ноль отрядам, причём вырезанным скрытно, буквально в считаные минуты приходило подкрепление.
Конечно, был вариант с сигнальными рунами, но теория имела ещё одно, очень веское подтверждение: я не слышал, как солдаты переговариваются. Ни разу. Ни одного слова ни от стражи, ни от рыцарей, ни от «мирняка». Просто молчаливый механизм, действующий слаженно и реагирующий на атаки по себе.
Надеюсь, я найду опровержение моим догадкам, но с каждым днём наблюдения за обитателями столицы, я лишь укреплялся в своей позиции. Что ж, работаем с тем, с чем приходится…
В любом случае стоило возвращаться в Цитадель — данных достаточно. Придётся нагрузить Розу и остальных запросами на поставку и улучшение экипировки. Сам я попробую прорваться вглубь. Посмотрим, как дела обстоят за первым, а лучше даже вторым кольцом…
Глава 22
А дальше… Дальше произошло то, что случалось десятки раз до этого. Ладно, может не прям десятки, но все в Цитадели уже знали, что от них требуется. Филипп выкатил новый список материалов с шестикратным запасом на улучшение имеющегося оружия, а также второй список — для создания новых клинков.