Медленно, но количество клонов, которых я мог держать без ущерба для себя, росло. А значит, росло и количество экипировки, которую они требовали. По-хорошему, их следовало бы облачить в «настоящую» броню, но тогда Филиппу бы пришлось призывать уже свою вторую копию — создать и зачаровать несколько комплектов брони, да ещё подходящей под мои требования — задача не из лёгких.
Поэтому пришлось ограничиться различным колюще-режущим, а также всё теми же прототипами Гаусс-винтовок. Ну, это я их так называю, по старой памяти. На деле же Норман закрепил за ними свою фамилию. Уважаемо.
Пьетро и Йозеф также получили, пожалуй, привычные для себя указания. Последний занялся пополнением моей растущей базы эликсиров и стимуляторов, а также склянок с маслами и ядами на оружие.
Пьетро же имел большую свободу действий — он, в последние недели, больше занимался Розой. Снабжал её различными полезными примочками, вроде крюка кошки или ботов-погрузчиков, а также оборудованием для добычи тех или иных материалов.
Девочка, даже будучи магом, не смогла бы таскать с собой столько же барахла, что и я. Да и махать киркой ей не нравилось. Поэтому Пьетро довольно быстро собрал ей несколько техно-магических Франкенштейнов-миньонов.
Эти чудо-монстры инженерной мысли косплеили паучков и тентакли одновременно, могли добывать руду, пилить деревья, свежевать животных, вскрывать замки. В общем, «будь у меня парочка таких, я, может, и не женился бы», как сказал бы великий Печкин. Но Дендритов, как обозвал свои создания Пьетро, у Печкина не было. А у Розы были.
Создание этих кракозябр окончательно выветрило мысли о нещадной эксплуатации юного мага. Они снимали с плеч девочки большую часть рутиной, неприятной и не положенной по возрасту работы. Всё, что ей оставалось — обеспечить роботам безопасность, с чем Роза прекрасно справлялась.
Управлялись боты, как я понял, определённой матрицей заложенных программ, а также, если требовалось, прямым подключением со стороны Йозефа и Пьетро. Да и Филипп изредка поглядывал через довольно качественные окуляры «ботов» — то ли ребята добывают?
Я видел, что души этих разумных соскучились по большому миру, по пространству за пределами Цитадели. Но сделать, в общем-то, ничего не мог, хотя пытался. Дея была непреклонна и отпускать «погулять» никого не хотела, отговариваясь условиями контракта и особенностями ритуала. Может, говорила правду. Может, врала.
Её поведение всё сильнее портится. По её словам — из-за страха, что я не успею. Но редкие странные взгляды, которые она бросала как на меня, так и на Цитадель с её обитателями, хранили в себе что-то ещё.
Что касается моей экипировки… Что ж, что-то принципиально новое я банально не хотел создавать. Слишком долго переучиваться и осваивать новое оружие и тактики. Времени на это уже не было. Попробую вплести в текущий стиль боя что-то ещё — неизбежно просяду в эффективности и смертоносности. А и то, и другое мне, судя по всему, ой как понадобится… Поэтому верная катана, лук и Гаусс-пушка меня вполне устраивали. Ну и броня, конечно.
Благо Филипп был способен их усилить, сделав крепче, острее и смертоноснее. Невольно напрашивалось сравнение с «заточкой» из онлайн-игры и RPG, но, будем честны — моё сотрудничество с Фаргусом тоже на всё это порядком смахивало.
Поэтому я просто радовался тому, что моё снаряжение не ломалось, а становилось с каждой неделей лучше. Работает — и отлично. Перестанет работать в Дименсимуме — моя экипировка после небольшого ремонта прекрасно заменит «выбывшие из строя» вещи.
Хотя я всё же надеюсь, что моё нынешнее оружие удастся использовать для создания чего-то нового или усиления того же «Чёрной вспышки» или «Пера ворона». Учитывая количество битв, через которые я с ним прошёл, ценность этой экипировки была велика.
Раздав указания, я было собрался отправиться в новую вылазку, но окрик Охотника меня остановил:
— Пси! Погоди, есть разговор.
— Привет, Джеймс. Как ты?
— Да вот, недавно вернулся из долгого путешествия, — усмехнулся мужчина, кивая на стены Цитадели.
— Ну да, ерунду сморозил. Привычка, прости.
— Забей, знаешь же, что не обращаю внимания на твои оговорки. Я бы и сам, как медведь болтал, если бы месяцами по злачным местам шастал. Короче, слушай, мы тут с Розой недавно рылись в библиотеке.
— На тему?.. — пытаюсь вспомнить, что могло побудить их к подобным поискам.
— Излишки жизненной энергии. Девочка, конечно, радуется новой роще, — кивок в сторону моего места для медитаций близ ворот Цитадели, — Но у подобного способа есть предел. Что думал делать?
— Пока ничего. На ум напрашивается попытка вырастить второе дерево-исполин, но проблема так сильно пока не маячила. Что-то нашли?
— Да, смотри, — мужчина извлекает какой-то талмуд из-за пояса и несколько секунд листает страницы, — Вот, ритуал кристаллизации.
— Ага… — беру книгу и пробегаюсь по тексту, — Камни маны… Процесс абсорбции… Так, и как это вяжется со мной? Думаешь, сможете переложить на жизненную силу?
— Уже переложили, — довольно скалится Джеймс и подзывает Розу, которые всё это время сидела в кресле у камина и что-то читала.
Девочка, пусть и редко, но отдыхала, как и сейчас — проводя время в обучении и разговорах с «мамой». Ни разу не видел последнюю, но точно знаю, что она существует — всё же подобные знания на пустом месте не возникают.
— Здравствуйте, дядя Пси!
— Привет-привет, как дела?
— Отлично! Мы как раз с дядей Джеймсом хотели показать вам, вот!
По довольной ухмылке последнего понимаю, что ради этого он девочку и звал. В руках у Розы небольшой зеленоватый камешек, буквально с ноготь мизинца размером.
— И сколько тут?
Подбираю камень и осматриваю его в «Чувстве жизни» со всех сторон. В центре — блёклая точка. Видимо, «физический якорь», если верить ритуалу. Зато вокруг — яркое свечение жизненной силы.
— Весь добытый за день резерв.
— Ого…
Недурно. Девочка-то — местный терминатор, в некотором роде. В последнее время Дея научила девочку «копить» жизненную силу и не давать организму использовать её сразу же при получении. Вот, видимо, и развлекаются.
— Да, — включается в разговор Охотник, — Сможешь сбросить излишки и таким образом. Правда, некоторые «энергоканалы» сильно напрягаются, поэтому полностью проблему решить не удастся…
— … зато удастся усилить нашу малышку и обезопасить её.
— С языка снял.
— Эй! Я, вообще-то, уже большая.
— Большая-большая, — хлопает Джеймс по плечу маленькую Охотницу, которая, как я знаю, уже насела на Рида с просьбой «Научить!». — Да только фаргулус тот тебе чуть пол-лица не оттяпал, забыла?
Роза сразу стушевалась и как-то скукожилась. А я ведь об этой ситуации ни сном, ни духом. М-да уж…
— Ладно, — поворачиваюсь в сторону лабораторий, — Показывай, как оно всё это работает.
Придётся слегка задержаться. Как минимум — стоит слить все излишки на усиление помощницы. Оборачиваюсь на девочку:
— Роза, пошли, покажешь. И я не злюсь. Просто будь в следующий раз аккуратнее.
— Хорошо! — довольная егоза тут же бросается за нами следом.
Как я там говорил? «Не можешь предотвратить — возглавь»?..
Учитывая мою практику с Осколком Дайры ничего сложного в технике, которую показали ребята, не было. Ощутил жизненную энергию? Тащи в каналы рук, целься на физический «маячок»-драгоценность, покрытый рунами, «оплетай» энергией и вуаля — кристалл жизненной энергии готов.
А ведь по меркам этого мира ребята, общими усилиями, совершили настоящий прорыв — создали аналог Живицы, только более дешёвый. Хотят тут как посмотреть… Всё же это сейчас жизненная сила, скажем так, ресурс легкодоступный. А до катастрофы её «добывали» особыми, довольно дорогими, ритуалами.
Вручив девочке свой кристалл, с кулак размером, всё же отправился в новую вылазку. Остальные же обитатели цитадели разбрелись по своим делам. Йозеф варит, Пьетро — что-то мастерит с подсказками Охотника. Филипп в запаре, чуть ли не двадцать четыре на семь, клепает новую экипировку и усиливает старую.