***
Утром 28 января 1986 года все конструкции стартового комплекса на мысе Канаверал были покрыты ледяной коркой, поэтому время старта отложили. Ждали, пока лед растает. На трибунах, возведённых для зрителей, царило приподнятое настроение. Погода наладилась, несмотря на холодный ветер с океана, все присутствующие переживали энтузиазм, подпитываемый бравурной музыкой. Наконец лёд на агрегатах стартового комплекса растаял, и в 11.38 по восточному поясному времени корабль многоразового использования «Challenger», на борту которого находился экипаж из семи астронавтов, устремился в безоблачное небо.
На трибунах, где находилась публика, началось ликование. Телевизионная камера крупным планом показывала лица родителей Кристы Маколифф, провожавших дочь в полёт, – они улыбались, радуясь, что мечта их девочки стала реальностью.
Через 52 секунды после старта «Челленджер» приступил к максимальному ускорению. Командир корабля Фрэнсис Скоуби подтвердил начало ускорения. Ещё через 20 секунд в центре управления полётом услышали возглас Скоуби – «Ого!». Это были последние слова, прозвучавшие с борта «челнока». На семьдесят третьей секунде полёта, когда «Челленджер» уже поднялся на высоту пятнадцати километров, зрители увидели, как он исчез в белом облаке взрыва.
Запуск транслировался по телевидению, и свидетелями трагедии стали миллионы американцев. Поначалу никто не понял, что случилось. Кто-то испугался, кто-то восхищённо зааплодировал, полагая, что всё происходит по программе полёта. Казалось, что диктор тоже считает, что всё в порядке. «1 минута 15 секунд. Скорость корабля 2900 футов в секунду. Пролетел расстояние в девять морских миль. Высота над землёй — семь морских миль», — продолжать вещать голос из громкоговорителей над трибунами.
Лишь спустя пару минут он понял, что что-то пошло не по плану и объявил о «критической ситуации». Ещё через мгновение прозвучали страшные слова: «Челленджер взорвался»...
***
3 февраля 1986 года президент Рейган учредил Президентскую комиссию по расследованию аварии космического челнока "Челленджер". Бывший госсекретарь Уильям Роджерс возглавлял комиссию, в состав которой входили Салли Райд, Нил Армстронг и Чак Йегер. Комиссию так и назвали – «Комиссия Роджерса».
"Комиссия Роджерса" тщательно изучила фотографии, видеозаписи и обломки, оставшиеся после аварии. Комиссия установила, что авария вызвана направленным воздействием внешней силы. Этот вывод ясно указывал тем, кто в теме, на действия пришельцев. О настоящей причине взрыва решено было общественности не рассказывать. Всё списали на неисправность уплотнительных колец правого твердотопливного ракетного ускорителя.
***
– Гениос, ты поставил псевдооблако достаточной плотности? – голос навархоса звучал в ухе молодого астронавигатора, как будто тот стоял у него прямо за плечом. – Надо, чтобы никакая оптика не смогла показать, что взрыв коснулся только ракеты-носителя.
– Да, навархос. Всё сделал, как мы рассчитали. – Доложил иполохагос. – Приборы показывают, что прозрачность камуфлирующего объекта 86,7%. Этого вполне достаточно, для того, чтобы...
– Я помню, – оборвал доклад Грифандр. – Продолжай наблюдение. Как только капсула с экипажем начнёт падение, включишь силовое поле поддержки. Подхватишь капсулу и под прикрытием обратной прозрачности возвращайся на орбиту. Как понял?
– Я понял вас, навархос, но кабина уже пошла вниз... – в голосе Гена послышалось волнение. – Разрешите приступать к выполнению без доклада?
– Действуй, кадет!
Прошло немного времени. Капсула с ошарашенным экипажем помещена в грузовой отсек планетолёта и погружена в полную темноту.
***
– Эй, Фрэнк, что происходит, – первой подала голос Джудит Резник. Я знала, что в космосе темно, но не до такой же степени. Хотя бы приборы на приборной доске должны светиться.
– Да, Фрэнк, может, скажешь, что случилось с управлением нашей калоши? – присоединился к ней Эллисон Онизука. Сколько я на шаттлах не летал, ничего подобного никогда не происходило.
– Спокойствие! Главное – спокойствие! Нам до космоса ещё лететь минут десять. Почему не горят циферблаты для меня тоже зага.... –командир экипажа Ричард Скоуби не закончил мысль, заснув под воздействием транквилизирующего излучения. –
Астронавтов быстро переместили из кабины челнока в рубку планетолёта. Стало тесновато. Всё-таки семь человек дополнительно в корыте, рассчитанном только на трёх человек экипажа.