Предполагалось, что в случае необходимости питать от турбогенераторов, вращающихся по инерции, циркуляционные насосы, которые подают воду для охлаждения активной зоны реактора. Ведь заглушенный реактор все равно необходимо какое-то время охлаждать. Из его раскаленной активной зоны надо отводить тепло, даже если остановлена цепная реакция. Цепная реакция заглушена, но наработанные радиоактивные осколки продолжают делиться с выделением тепла, которое надо отводить из активной зоны, чтобы она не перегрелась и не разрушилась.
На случай аварийной остановки реактора в таких условиях, когда вся АЭС обесточилась, предусмотрен целый ряд мер. В момент приёмки станции в эксплуатацию часть из них приняли авансом. Эксплуатационники предложили еще один источник электроэнергии для электропитания циркуляционных насосов – это вращающиеся по инерции турбогенераторы. Этот источник им предстояло испытать.
Испытания решено было проводить в ночь на 26 апреля. Анатолий Дятлов, человек вспыльчивый, резкий с подчинёнными и смежниками к прибытию дежурной смены уже находился на БЩУ. Он нервно расхаживал из угла в угол.
Эксперимент должны были провести ещё два года назад, перед сдачей блока в эксплуатацию, но из-за массы недоделок подготовку к нему затянули и к госкомиссии времени на какие-то ещё эксперименты не осталось. В принципе, ничего опасного никто делать не собирался, но, как говорится, жизнь внесла коррективы...
25 апреля 24:00:00, Чернобыльская АЭС. Строго по графику на вахту заступила дежурная смена Александра Акимова.
26 апреля 01:00:00, Анатолий Дятлов, заместитель директора по эксплуатации приказал стабилизировать мощность реактора четвёртого энергоблока на уровне 200 Мвт .
26 апреля 01:22:30, СИУР Леонид Топтунов по распечатке программы увидел страшное: требуется немедленная остановка реактора. Некоторое время он колебался. Ведь бывали случаи, когда вычислительная машина ошибалась. Тем не менее Топтунов доложил обстановку Акимову и Дятлову.
26 апреля 01:23:04 старший инженер управления турбиной Игорь Кершенбаум по команде Метленко: «Осциллограф включен!» закрыл клапаны восьмой турбины, и начался выбег ротора генератора. Одновременно нажал кнопку максимальной проектной аварии. Таким образом, оба турбоагрегата – седьмой и восьмой – оказались отключены, аварийная защита реактора – заблокирована.
Началось запаривание главных циркнасосов и произошло уменьшение расхода воды через активную зону. В технологических каналах реактора вскипел теплоноситель. Процесс при этом развивался вначале медленно, и через некоторое время после начала испытаний стала медленно повышаться мощность. Кто знает, может быть, рост мощности и в дальнейшем оказался бы плавным, если бы не вмешательство...
26 апреля 01:23:15, Гениос Аталидис, младший астронавигатор получил координаты места удара и расчётную мощность. Не раздумывая ни секунды, он привёл в действие энергоустановку планетолёта. Через секунду стены станции ощутимо вздрогнули, закачались под потолком лампы дневного света, по стенам и полу зашевелились тени.
26 апреля 01:23:40,Александр Акимов нажал кнопку «Аварийной Защиты», пытаясь продублировать аварийный сигнал, по которому в активную зону должны войти все регулирующие стержни. Но вошли те роковые концевые участки стержней, которые дали приращение реактивности половину беты из-за обезвоживания каналов СУЗ. Они вошли в реактор как раз в тот момент, когда там началось обширное парообразование, также дающее мощное приращение реактивности. Тот же эффект дал рост температуры активной зоны. Сошлись воедино три неблагоприятных для активной зоны фактора.
26 апреля 01:23:58, концентрация водорода в гремучей смеси в разных помещениях блока достигла взрывоопасной. Раздалось последовательно три взрыва.
То, что потом назвали первым взрывом, на самом деле было ударом, спровоцированным подземным толчком. В результате разрушился трубопровод. Быстро поднялась температура в реакторе. Вода превращалась в пар не так, как положено - постепенно, а моментально и тут же стала выходить из реактора, «крышка» которого весила 2,5 тысячи тонн. Концентрированный пар приподнял крышку на полсантиметра и уронил ее снова. Получился удар, который ошибочно приняли за второй взрыв. Крышка вернулась на место, и процесс повторился. Произошел второй удар. На третий раз в «кастрюле» остался один пар: при этой огромной температуре произошла реакция превращения воды и пара в гремучую водородно-кислородную смесь, которая и привела к третьему взрыву.