– Нет, милая, – перебила подружку лимонно-жёлтая Нэйя Холампиу. Она выпустила изо рта мочку уха Гена, которую только что ласково теребила, и улыбнулась чуть насмешливо. – Ты и Рас не учитываете скорость развития местной цивилизации. Вспомни, дорогая, эти ребята за какие-то полтора столетия от дикости допрыгнули до околоземного пространства. У нас на Минойе на это ушло полтысячи лет! Потом мы, конечно, рванули, но ты только представь, с какой скоростью двинут земляне, если законы развития действительно одинаковы.
– Девочки, не спорьте! – успокаивающе проговорил Гениос. – И Ми, съешь меня эмпуса, оставь в покое мой пенис, пусть отдохнёт. Тогда мы ещё повеселимся.
Он упруго вскочил на ноги, выпрямился красной колонной во весь свой не маленький рост и сбивчиво начал рассказывать.
– Меня что подтолкнуло-то сегодня! Я ведь кроме отчётного блока Раса получил целый пласт наработок нашей главной научной силы, нашей мудрой Тай. Там проскользнула информация как раз по этим самым челнокам. Запускают эти штуки здесь уже третий год, последний запуск мы могли наблюдать пару декад назад...
– Да, было такое, – вспомнила Нэй. – Как раз моя вахта. Датчики на западном побережье Америки сработали штатно, вспышка была видна отчётливо. Я её записала, можно посмотреть, хоть сейчас.
– Не стоит! Дело не в последнем запуске. Дело в следующем. Через две декады состоится почти такой же полёт. Челнок будет побольше и стартовать он будет с восточного побережья.
– Интересно будет посмотреть, – нежно проворковала Мика, игриво скользнув грудью по бедру Гена. – Только я не понимаю, что тебя так взволновало? Ну, ещё один старт примитивной лоханки...
– Дело не в лоханке! Забодай меня эмпуса! вы не даёте мне закончить мысль, противные девчонки! – он ласково потрепал взлохмаченные чёрно-синие волосы Мики. – Когда челнок выскочит за пределы атмосферы, с ним может случиться всё, что угодно. Например, он может загадочно исчезнуть.
– Как исчезнуть? – в унисон произнесли девушки. – Куда он денется с этой крошечной планетки?
– Вот в том-то и штука. Поможете мне убедить начальство в пользе прямого контакта с местными космонавтами? – спросил Ген. – Боюсь, что меня они слушать не будут.
– Я, кажется, поняла! – засмеялась Нэй. – Как говорили древние, если гора не идёт к человеку, то человек сам должен отправиться к горе.
– Золотые слова! – Гениос приподнял Нэй и припал своими губами к её.
***
Начальство не сразу поддалось на уговоры похитить кого-то из землян. Слишком много проблем возникало в случае такого похищения. Начиная с простейших вещей, вроде удаление продуктов метаболизма. Чем кормить похищенных, тоже совершенно непонятно. Сами минойцы питались ЭМВ концентратами, к которым приучены с инкубаторского гнезда. Объём требуемых концентратов был незначителен, так как минойские команды космической разведки получали энергию от электромагнитных и гравитационных полей. Вкус их зависел только от личных предпочтений, астронавту оставалось лишь подбирать задание для ИИ корабля. Не было нужды в организации процессов приготовления, хранения и утилизации пищевых отходов. Такая система сложилась с самого начала космической экспансии. На планетах сотни лет пытались держаться старинных пищевых обычаев, но рациональность, в конце концов, победила. Гастрономические изыскания проводили лишь отдельные любители древностей. Зато, словно в компенсацию, на Минойе и колонизированных планетах искусство виноделия достигло невиданных высот. Ойнопойи[8] научились, используя растения и минералы с разных планет, достигать таких тонких вкусовых сочетаний, что любой кулинар древности съел бы сам себя от зависти.
Против похищения говорило и то, что это могло настроить население планеты негативно по отношению к незваным гостям. Применение насилия к разумным существам не было преградой для минойцев. Они не собирались убивать или калечить кого-либо. Но в данном случае население планеты было одного с минойцами биологического вида, и у лидеров экспедиции имелись сомнения в этичности поступка. Всё-таки после долгих заверений в необходимости и полезности для достижения поставленной цели, они сдались.
– Если кого-то похищать, то пусть это будет один человек, – сломался Грифандр Риптус, морщась как от бокала кислого нубийского вина.
***
Оставляя за собой шлейф испаряющегося газа, отражая металлической обшивкой предутренний свет, тридцати семиметровый «Челенджер» пронёсся над выжженными солнцем хребтами пустынных гор Мохавы и устремился вниз, строго придерживаясь глиссады базы ВВС США «Эдвардс» штат Калифорния.