Когда корабль замер на ВПП, экипаж не услышал привычного приветствия ЦУПа. База встретила героев космоса траурным молчанием. Да и ни у кого не поворачивался язык, чтобы назвать возвращение благополучным.
И дело совсем не в том, что по причине неверного входа в плотные слои атмосферы, капитану Роберту Криппену пришлось перестраиваться на Западное побережье, и не в том, что во время полёта отказала часть оборудования «Солар Макса». На фоне настоящей трагедии, это всё казалось досадной мелочью.
Вчера, во время работ по проверке солнечных батарей внезапно исчезла Кэтрин Салливан. Исчезла, словно её никогда и не было. Вот только что её обаятельная улыбка светилась сквозь золотистое стекло гермошлема, а в следующую секунду на экране наблюдения нет уже ни шлема, ни самой Кристы. Только бескрайние космические дали да голубая дуга земного диска. Как мог человек раствориться? Никто не мог этого понять и тем более объяснить.
Капитан Криппен винил себя за то, что не прислушался внутреннего голоса и не послал вместо Кэт кого-то более опытного. Бобби Криппен любил женщин, но не в качестве партнёров по полёту. В этот раз он до последнего сопротивлялся включению в его экипаж доктора геологии женского пола. Неужели в Америке закончились геологи-мужики? Но генерал сказал: «Америке нужны будущие астронавты, нужны деньги на космические программы, а значит нужно показать, что летать могут и леди».
К счастью, мадам Салливан оказалась очень даже милой. Обаятельной девчонкой во всех отношениях. Вся команда «Челенджера» прониклась к ней неподдельной симпатией. Бобби даже улыбнулся печально, вспоминая вчерашнее утро, которое так хорошо начиналось. Что-то ему подсказывало ещё в тот роковой час, когда она просила выпустить её хоть ненадолго в открытый космос. До этого ни одна женщина в космос не выходила ни у американцев, ни у русских.
Если бы полёт не закончился так печально, то схема разработанная НАСА в очередной раз доказала эффективность и простоту. Можно было бы и дальше, опираясь на полученный опыт, летать с тем же успехом.
Капитану и всем остальным членам экипажа сегодня, кроме медосмотра, предстояла ещё одна неприятная процедура. Служба безопасности полётов в случае любых инцидентов требует письменных объяснений. А что тут объяснять?
Корпус капитана резко подался вперёд, повинуясь силам инерции. Всё. Полёт окончен. Пожалуйте бриться, мистер кэптен.
***
В предпоследний день миссии Кэтрин пережила настоящий инсайт. Словно в мозгу взорвался ослепительный шар. «Господь даровал тебе обратиться к людям всего мира с призывом к миру, добру и справедливости. – В её голове звучал голос преподобного отца Кларка. – Кэ́трин Дуа́йер Са́лливан, вы обязаны использовать данный вам Богом шанс».
Она целый час уговаривал капитана Криппена разрешить ей незапланированный выход в открытый космос. Положенные ей по программе полёта исследования на борту «Челенджера» она уже провела, и больше ей делать нечего. Но деятельная натура молодого исследователя не позволяла ей тихонько дожидаться возвращения.
С самого детства Кэт была непоседливой пацанкой предпочитавшей кукол играм с мальчишками. В колледже она тоже прославилась как активный член студенческого сообщества. Ни одно общественное мероприятие не обхедилось без курносой немного грубоватой блондинки с обаятельной улыбкой. Её вера в Бога оставалсь непоколебима, и никакие студенческие проказы не могли её ослабить.
Кэт считала, что именно воля Божья позволила ей получить место «космического геолога». Ничем иным выбор отборочной комиссии объяснить просто не возможно.
Боб долго и упорно сопротивлялся, ведь в программе полёта никакого выхода в космос именно Кэтрин запланировано не было, а ему, как человеку военному, понятно, что подобное должно согласовываться на самом высоком уровне.
Но Кэт проявила чудеса настойчивости и капитан, в конце концов, решил, что лучше он получит один выговор от руководства, но сейчас эта настырная леди от него отстанет.
Утром предпоследнего дня полёта Кэт и опытнейший астронавт Джо Макбрайт облачились в скафандры. При этом у Кэт перехватило дух от резкого «аромата» мужской раздевалки, а к горлу подступил комок тошноты. Она знала, конечно, что в целях безопасности скафандры не моют, а используют их в открытом космосе по несколько часов, поэтому вонь в них – явление закономерная. Но всё равно едва справилась с тошнотой. Джо на всякий случай оборудован реактивным ранцем. Как сказал кэптен: – Вдруг вы, мэм, захотите прогуляться... Через люк грузового отсека они выкарабкались на площадку, где размещался злосчастный «Солар Макс», с которым несколько дней назад пришлось серьёзно повозиться, приводя его к нормальному состоянию.