Сейчас Джо и Кэт исполняли «космический танец на пальцах», что означало неуклюжие маневры по специальным поручням среди переплетения коммуникаций. Когда Макбрайт установил камеру, нацелив её на пологую дугу родной планеты, он махнул рукой Кэт, чтобы она занимала предусмотренное место.
– Миссис Салливан, внимание, – в наушниках Кэт захрипел голос Джо. – Камера... Мотор... Экшн!
В ту же секунду тело, упакованное в громоздкий скафандр, исчезло, словно его и не было. В том месте, где мгновение назад чуть покачивался неуклюжий корпус, виднелась только старушка Земля на фоне космической бездны.
В наушниках Макбрайта тотчас послышался голос капитана: – где Кэтрин? куда, чёрт бы её побрал, она подевалась.
– Не могу знать, сэр, – только и мог пробормотать растерявшийся астронавт. – Давай, Бобби, я станцию облечу. Может она как-то свалилась?
– Куда она могла свалиться? – уже орал Криппен не своим голосом. – Страховочный фал на месте?
Фал оказался аккуратно обрезан. Словно его перекусили гидравлическим болторезом. Только разлохматилась ткань белого чехла, предохранявшая фал от скручивания.
– Его как будто перекусили, – вне себя от удивления и ужаса пробормотал Джо. – Что-то мне не хочется лететь.
– Хочется, не хочется... – голос Криппена обрёл командирскую твёрдость. – Давай, Джо, включай свой мотороллер. Круг по продольной оси, круг по поперечной и всё. Никуда больше не улетай. Нам хватит и одной потеряшки. Вот чуяло моё сердце...
Как и ожидал командир, облёты вдоль и поперёк ничего не дали. Кэтрин Салливан пропала без вести.
***
– Миссис Салливан, внимание, – в наушниках Кэт захрипел голос Джо. – Камера... Мотор... Экшн!
Кэт, как только услышала слово «Экшн», сделала глубокий вдох. Закрыла на мгновение глаза, вспоминая подготовленный текст, а когда открыла их, то закричала от ужаса. Ни Джона Макбрайта, ни камеры, ни шаттла перед ней не было. Только мириады звёзд мерцающих на фоне чёрной бездны. В наушниках бился, постепенно стихая голос Джо. Через пару секунд и он стих, словно растворился в вакууме Вселенной. Кэтрин Салливан не успела осознать, что с ней произошло. Сознание её угасло.
***
Давд на пару с Нэйтис ловко провернули операцию по похищению одного экземпляра из земного племени. Они сконцентрировали с помощью микрокифов магнитно-энергетическое поле односторонней прозрачности, окутав им как коконом фигуру астронавта, с непонятной целью выбравшегося на поверхность примитивного планетолёта. «Исчезновение» произошло столь стремительно, что напарник похищенного увидел лишь факт исчезновения.
Похищенный экземпляр оказался человеческим существом женского пола. Физическими параметрами женщина не отличалась от минойек экипажа. Высокая, приблизительно с Данату ростом, Крепкого спортивного сложения, с прекрасно работающими органами и системами. Сквозь защитную индивидуальную «обшивку» астронавтке сделали укол, содержащий слабый нервнопаралитический раствор, что на полчаса погрузило похищенную в бессознательное состояние.
Во время доклада о результатах диверсионных действий Нэтис осенило:
– Давайте оставим её на корабле до начала прямых переговоров с землянами, – предложила она.
– Как ты себе это представляешь? Ей необходимо постоянное поступление источника энергии. Вряд ли наши ЭДМ ей подойдут. Вспомни, у землян отсутствует встроенная система ликвидации продуктов метаболизма, а как нам рассказывала Теофиса, процесс образования отходов у них в организме течёт непрерывно. Постоянно образуются жидкие и твёрдые отходы, заполняя предназначенные для этого полости. Полости эти ограничены по объёму и требуют своевременного опорожнения. Скажи, милая, куда у нас можно складывать эти продукты? При этом учти, они источают соответствующий «аромат». Ты только представь, что здесь у нас будет твориться. Кроме того мы, обладая встроенным генератором гравитационного поля, не нуждаемся в искусственном тяготении, а земляне настолько примитивны, что вынуждены приспосабливаться к невесомости. Думаю, что им приходится тяжело её переносить, ведь эволюция миллионы лет затачивала организмы земных существ именно к силе тяжести Геи.
– Ну, ты Гриф и выдал! – рассмеялась Тай. – Я согласна, надолго оставлять у нас на борту человека не стоит. Что ты конкретно предлагаешь?