Черные глаза офицера-туземца обежали все пространство кругом и остановились на огне топившейся кухни.
— Если, ваше благородие, позволите, то… — произнес он и поглядел сперва на арестованного араба, а потом на огонь.
— Ну, нет, это не годится. Это — чересчур, ей Богу, чересчур.
— Немножко-то можно, — продолжал настаивать египтянин.
— Ни за что. Если бы это можно было сделать по-семейному, тогда бы куда ни шло, а что мы станем делать, если это дойдет до Лондона? — прошептал Джойс, а потом прибавил: — Ну, а попугать-то его мы, во всяком случае, можем, тут беды никакой не будет.
— Конечно, не будет, сэр. Джойс крикнул:
— Снять с арестанта плащ! Возьмите подкову и накалите ее докрасна.
Суданцы принялись исполнять приказание. Араб следил за ними, но он не был испуган. Совершенно напротив, он точно улыбался.
Он и глазом не мигнул, когда к нему приблизился черный сержант, держа на двух штыках раскаленную докрасна подкову.
— Ну что? Заговоришь ли ты теперь? — свирепо закричал Джойс на пленника.
Араб любезно улыбнулся и отрицательно мотнул головой.
— Бросьте эту проклятую подкову! — воскликнул Джойс, вскакивая со стула. — Запугивать его бесполезно. Он знает, что мы его не будем пытать. Но что я могу сделать и непременно сделаю — так это вот что. Скажите ему, что если он не заговорит завтра, я его высеку. Я сдеру всю шкуру с его спины. Это так же верно, как и то, что меня зовут Джойсом. Передали вы ему это?
— Да, сэр.
— Отлично, а теперь вы можете идти спать, мой красавец. Желаю вам спокойной ночи.
Следствие было прекращено. Арестанта увела стража. Ему дали на ужин риса и воды.
Иларий Джойс был предобродушный человек и потому не мог спать целую ночь. Он боялся, что ему придется сечь араба. Эта мысль мучила его, и он ворочался с боку на бок. Джойс надеялся, однако, что дело ограничится пустяками и что вид ременных плеток благодетельно подействует на араба, и он перестанет упрямиться.
«А что если вдруг окажется, что араб-то и на самом деле немой? За что же его сечь-то?»
И эта мысль так подействовала на Джойса, что он окончательно решил не трогать арестованного араба, а просто-напросто отправить его в Ассуан. Что за беда, в самом деле? Так или иначе, араб арестован им. Джойсом. Начальство этого не забудет.
Джойс, думая обо всем этом, так и не успел заснуть. Вдруг послышались чьи-то шаги. В палатку влетел Магомет-Али.
— Пленник убежал, сэр!
— Как? Убежал?!
— Да, сэр, и притом он похитил нашего лучшего рысистого верблюда. Он прорезал полотно в палатке и скрылся рано поутру.
Иларий Джойс энергично принялся за розыски. Кавалерия объездила все окрестности. Суданцы рыскали повсюду, оглядывая следы и ища араба. Все было напрасно. Он исчез бесследно.
Иларий Джойс был огорчен; с тяжелым сердцем он написал рапорт о происшедшем, и отправил его в Ассуан. Через пять дней получился краткий приказ от генерала, который предписывал Джойсу явиться лично и сделать доклад. Скверно себя почувствовал молодой офицер. Он ожидал всего худшего от сурового начальника, который щадил своих подчиненных также мало, как самого себя.
И действительно, оправдались его самые худшие предчувствия. Грязный и усталый, он добрался после скучного путешествия до главной квартиры. За столом, заваленным бумагами и планами, сидели и работали знаменитый воин и начальник разведочного отдела. Прием, оказанный им Джойсу, был очень холоден. Генерал сказал:
— Итак, капитан Джойс, вы упустили мимо пальцев одного очень важного арестанта?
— Я очень сожалею об этом, сэр.
— О, в этом я не сомневаюсь, но дела этим не поправишь. Узнали ли вы что-нибудь у арестанта прежде, чем он убежал?
— Нет, сэр.
— Почему?
— Он ничего не хотел говорить, сэр.
— А вы пробовали его заставить говорить?
— Да, сэр, я сделал все, что мог.
— Что именно?
— Я угрожал применением физической силы, сэр.
— И что же, сказал что-нибудь араб?
— Ничего не сказал, сэр.
— А каков он был из себя?
— Высокий ростом, сэр, по всей видимости, головорез.
— Его приметы?
— Длинная черная борода и серые глаза, то и дело гримасничает.
Генерал заговорил сурово, неумолимо:
— Ну, капитан Джойс, я не могу вас поздравить с удачей. Вы очень печально начали свою карьеру в египетской армии. Вам, конечно, известно, что я беру сюда офицеров с большим выбором, а выбор у меня большой, — вся британская армия. Все просятся сюда, и я должен поэтому быть очень строгим и требовательным. Несправедливо будет, если я стану держать у себя неаккуратных офицеров, в то время как достойные ждут вакансий. Если не ошибаюсь, вы командированы сюда из Красного Королевского?
— Точно так, сэр.
— Не сомневаюсь, что полковник будет рад вашему возвращению.
На сердце Джойса было очень тяжело. Он стоял и молчал.
— Мое окончательное решение вы узнаете завтра, — сказал генерал.
Джойс отдал честь и повернулся уходить. И вдруг он услышал:
— Теперь вы можете идти спать, мой красавец. Желаю вам спокойной ночи.
Вне себя от изумления, Джойс обернулся. Генерал стоял и смеялся. Начальник военно-разведочного отдела также хохотал.
Что это за слова такие? Джойс их слышал, но где? И кто их сказал в первый раз?
Он поглядел на высокую фигуру генерала, на его непроницаемые серые глаза, на всю эту прямую фигуру.
— Боже мой! — воскликнул он.
Генерал приблизился к нему и, протягивая ему руку, сказал:
— Теперь мы — квиты, капитан Джойс! Вы меня заставили пережить очень неприятные десять минут с этой вашей проклятой подковой. Я постарался взять реванш. Ну, а теперь я вам скажу, что отпускать вас в Красный Королевский полк у меня нет ни малейшего желания.
— Но, сэр, но…
— Уверяю вас, что чем меньше вы будете мне задавать вопросов, тем будет лучше. История эта вас, конечно, удивляет. У меня было маленькое дело частного характера в Каббабише. Это дело я должен был сделать лично. Я его и сделал и возвращался назад назад через Куркур. Вы теперь понимаете, почему я вам подмигивал? Я хотел поговорить с вами наедине.
— О, да, теперь я начинаю понимать.
— Не мог же я обнаружить себя перед этими неграми. Это было невозможно. Я ведь утилизировал фальшивую бороду и арабский костюм не в первый и не в последний раз. Вы меня поставили в очень неловкое положение. К счастью, мне удалось поговорить наедине с вашим помощником, этим египетским офицером, и он помог мне убежать.
— Как? Так это значит Магомет-Али?…
— Я ему запретил сообщать вам об этом. Мне надо было с вами свести счеты. Капитан Джойс, мы обедаем в восемь часов. Живем мы здесь просто, но я надеюсь принять вас несколько лучше, чем вы приняли меня у себя, в Кур-куре.
[2]
Примечания
1
"Великий воин" — зто лорд Китчипер, фигурирующий в качестве героя этого рассказа.
(обратно)2
Публикуется по изданию: Дойл А.К. "Подвиги морского разбойника. Военные рассказы". (2-е изд.) — М.: Д. П. Ефимов, 1908.