Деревья в чаще росли так густо, что здесь царил полумрак даже в самый яркий солнечный день.
Территория леса тянулась на многие и многие километры, и Северус уже несколько раз ловил себя на мысли, что неплохо было бы устроить где-нибудь здесь базу. Вряд ли ее кто-нибудь когда-нибудь найдет.
Нарвав полную сумку луноцветов, Северус уже хотел возвратиться к туннелю, ведущему в Выручай-комнату, но вдруг услышал посторонний для этого места звук. Он замер, весь обратившись в слух. Шелест листьев, крики птиц — все это исчезло, растворилось в гуле, будто Снейп находился глубоко под водой, на дне океана. Сев встал и ведомый внутренним чутьем двинулся в глубину леса.
Гул в ушах все не умолкал, он был каким-то монотонным, давящим, оставлял в душе чувство тревоги. По мере приближения к источнику шума звук менялся: сначала Снейпу казалось, будто это подводный рокот, затем подземная река, ревущий водопад. Все вокруг затопил белый шум.
Лес перед ним неожиданно расступился, и Северус очутился у подножья холма. Он взглянул наверх и обомлел. Огромное старое перекрученное древо все светилось огнями. Снейп напряг зрение: сухие ветви были сплошь усеяны светлячками, и именно шелест их крыльев создавал этот невообразимый шум. При его приближении насекомые всколыхнулись и слетели с насиженных мест. Сердце замерло от невообразимой красоты. Будто искры пламени поднимались в ночное небо и растворялись в нем, во тьме.
Северуса на инстинктах потянуло к этому свету. Пытаясь коснуться этих живых огней, он заметил, как пара светлячков села ему на руку. Кожа на пальцах мгновенно почернела, будто покрывшись сажей, и Северус зашипел от боли. Пытаясь стряхнуть насекомых, он сделал шаг назад, но рой светлячков устремился прямо на него.
«Живой. Живой. В тебе Пламя. Отголосок Пламени. Искра».
Было больно. Очень больно. Светлячки, коснувшись кожи, яростно обжигали. С каждой новой вспышкой боли в мозг ввинчивались новые слова.
«Пришел. Перерожденный. Разбитый. Забывший. Забытый».
Еще шаг назад. Главное — убраться от этого опасного места. Северус отмахнулся. Шаг назад, и его нога провалилась в воду. Снейп обернулся. Что за чертовщина? Вместо леса — позади черная гладь озера. Снова взгляд вперед, и вместо холма перед ним развалины какого-то древнего храма все с тем же проклятым деревом с проклятыми светлячками.
«Смерти нет. Смерть — не конец, ибо все живущее остается частью великого круга перерождения».
Кожа уже потеряла чувствительность от многочисленных ожогов, а Снейп все продолжал идти спиной вперед, уже по колено находясь в воде. Вдруг опора под ногами исчезла, он рухнул вниз, и вода сомкнулась над его головой.
Огненные цветы ожогов заменили ледяные кинжалы холодной воды. Все его тело будто парализовало. В этот миг ему стало по-настоящему страшно.
Воздуха становилась все меньше, а он никак не мог выбраться на поверхность. Сознание плыло и двоилось, но Северус продолжал молотить руками и ногами изо всех сил.
Ему казалось, что осталось сделать последний рывок и он вырвется на поверхность, когда его мир резко перевернулся и он обо что-то сильно ударился. Затем в лицо ему ударил резкий свет.
Когда глаза наконец привыкли, он увидел перед собой явно чем-то недовольного Мальсибера, а сам он находился на полу в их слизеринской спальне.
— Что… Что случилось? — Снейп явно ничего не понимал.
— Ты случился, — прошипел Адриан и уменьшил яркость Люмоса. — Кричал во сне, еще с кровати грохнулся.
— А разве... — начал было Северус, но быстро замолчал.
Про вылазки в Запретный лес его однокурсникам лучше было не знать.
— Прошу прощения, что разбудил. Не знаю, что на меня нашло.
— Не извиняйся, — Мальсибер махнул рукой, — я не спал. Читал. Тут на каждой кровати пологи тишины висят, — и он обвел рукой спальню, показывая, что другие соседи спят, — а ты, когда упал, свой снес.
— Ясно.
Северус проверил свои руки на наличие ожогов и, убедившись, что ничего нет, понял, что это был всего лишь кошмар.
Однако следующей ночью сны не прекратились, а стали, наоборот, еще хуже. Воспаленный мозг выдавал образы разрушенных городов, яростных битв, гигантских деревьев, древних драконов.
Северус устал. В какой-то момент он попросил у мадам Помфри зелье сна без сновидений, но эликсир не блокировал видения, а лишь приглушал, покрывал пеленой тумана. Неожиданно спасение нашлось в ментальной магии, в окклюменции. Менталистика позволяла защитить свой разум не только от посторонних, но и от самого себя.
Все это выражалось в практически полном отсутствии эмоций. Может, его соседям по спальне и стало спокойней, но для окружающих Северус будто отгородился ледяным коконом, и даже с друзьями он стал более холодным, что, однако, не изменило их отношение к нему. Все понимали, что менталистика накладывает свой отпечаток на личность. Но нельзя так просто погасить огонь.
* * *
— Долго нам еще идти? — Уилкис запнулся об очередной корень и чуть не растянулся на земле, однако Блэк вовремя подхватил его.
Они уже давно преодолели границу Хогвартса, но Снейп все равно продолжал вести группу все глубже и глубже в темный лес.
— Осталось немного, — Северус шел вперед уверенным шагом, зная, что товарищи последуют за ним.
Всего за пару месяцев ребята далеко продвинулись в учебе, и Снейп пришел к выводу, что их уже можно приглашать к участию в ритуалах, и ближайший не заставил себя ждать.
Белтайн. Этому празднику придавалось особое религиозное значение. Он был посвящён богу солнца и плодородия Беленусу, которому приносили символические жертвы друиды, кельтские жрецы. Существовало поверье, что в дни праздника его можно увидеть спустившимся на землю. Белтайн отмечался разжиганием костров на возвышенных местах. Участники проходили между кострами или прыгали через них для ритуального очищения и защиты в новом сезоне. Так как это была ночь солнца и огня, Снейп, помимо Одли, решил прихватить с собой Блэка, а потом плюнул на все и решил взять всю их братию.
— И зачем мы сюда пришли? — выгнул бровь Крауч. — Можно же было и поближе пустошь выбрать.
Но Снейп лишь гневно шикнул.
Он тщательно выбирал место, ведь в обряде имела важность каждая мелочь: время, место, слова. Последние в особенности. Даже название праздника наполнено силой.<note>В древнеирландском языке «tene» — «огонь», корень «bel-», возможно, означает «сияющий» и связан с именами кельтских богов Белена и Белисамы, и таким образом, название праздника можно перевести, как «сияющий огонь», или «Огонь Бела». Другая гипотеза связывает название Beltaine с древне‑ирландским словом at-bail «умирает»; это предположение не исключает связи Белтане и Белена.</note>
— Язычники были сильнейшими магами древности, ибо обращались не к одной личности, но ко всему, что могло дать им сил. Христиане пытались уничтожить их традиции, обряды, вытеснить своими церковными праздниками: близкой по дате Пасхой, праздником Святого Креста и днем святой Вальпургии, но, — Северус обернулся к ребятам, впервые улыбнувшись за долгое время, — магию нельзя уничтожить. Связи изменились, но не оборвались. Поэтому для многих магов имеет значение и Вальпургиева ночь — Ночь ведьм, Ведьмин костер — что несет боль волшебству. В деревнях проводится магическая церемония изгнания ведьм: люди разжигали костры, на которых иногда сжигали соломенное чучело ведьмы, совершали обход дома с факелами, звонили в церковные колокола и прочее. Может, это и пугает слабых магов, но для могущественного волшебника это лишь смех. Ведь Огонь так схож с Магией, и его контролирует тот, у кого больше силы.
— Ты хочешь сказать, — Блэк нервно сглотнул, — что древние колдуны использовали огонь для себя как источник силы, а все эти сожжения ведьм, действия Инквизиции — это использования нашего же оружия в руках врага?
Северус уже к этому времени успел разжечь костер, и теперь его лицо покрывали причудливые блики света и тьмы.