Но была одна небольшая проблема, которая могла помешать обучению. Из всей компании только Одли и Снейп видели фестралов.
— Я же даже не вижу, где у него морда, а где хвост, — сетовал Уилкис. — А вдруг он на дыбы встанет, а я не увижу! Мы же не можем только в дождь кататься!
Тогда Пандора, как представительница факультета умников, предложила блестящую идею: использовать попону.
— Выглядит мрачновато, — резюмировал Уилкис, смотря на повисшее в воздухе покрывало, что слегка шевелилось.
— Я бы даже сказал, жутко, — добавил Регулус, наблюдая, как в пустом провале капюшона исчезает кусок сырого мяса. Совершенно бесшумно, — А ты что скажешь, Северус?
Тот пожал плечами.
— От них трудно отвести взгляд, — он улыбнулся одними уголками губ, гладя громадного вороного крылатого коня, больше похожего на скелет, по гладкой шелковистой коже. Морда фестрала напоминала драконью, а большие широко открытые глаза без зрачков светились потусторонним белым светом. Огромные крылья фестрала — мощные, кожистые и перепончатые, напоминали крылья летучей мыши, а длинный хвост скользил по земле подобно кнуту.
Так как фестралы любили темноту, Кеттлберн разрешил объезжать их только по вечерам, когда солнце уже садилось за горизонт. Ребята были только за: после ужина студенты предпочитали не выходить из замка, так что их занятиям никто не мог помешать.
Ездить на фестралах было немного непривычно. Фестралы не ходили под седлом, однако на этих лошадях достаточно комфортно было ездить и без него. Удобно разместиться верхом на спине фестрала можно, уперевшись коленями ему в основания крыльев, а также на манер женского седла. Фестралы взмывали в воздух довольно круто и резко, широко распахнув крылья, поэтому приходилось крепче держаться за загривок. Ребята в основном летали над территорией Запретного леса и Черного озера, хотя иной раз долетали до поля для квиддича, а затем неслись в сторону гор и обратно.
— Это было круто, — когда фестрал резко пошел на снижение, но приземлился совершенно незаметно и легко, Регулус буквально кубарем скатился с него, но был совершенно счастлив, — да это круче любой метлы в тысячу раз.
— Парни, время, — покачал головой профессор, — не успеете до отбоя!
— Вот черт, а можно сказать, что мы были у вас на отработке?
Кеттлберн лишь махнул рукой, и ребята стремительно понеслись в замок. Проводив Пандору до башни Когтеврана, ребята влетели в гостиную своего факультета, где напоролись на недовольного Мальсибера, который в этом году был назначен старостой Слизерина. Выслушав версию с отработкой, Адриан недоверчиво хмыкнул: все знали, что у Кеттлберна мягкий нрав, и он никогда никого не заставлял отрабатывать у себя.
Тренировки занимали все вечернее время, поэтому ребятам приходилось разбираться с домашними заданиями во время обеда. В один из таких перерывов к их компании подошел Макс Харпер, капитан сборной по квиддичу.
— Блэк, в эту субботу будут отборочные в команду, это твой шанс попасть в команду.
— Отборочные? — тот вынырнул из своего эссе по трансфигурации и задумался. — Прости, Харпер, я не приду.
— Почему, — изумился тот, — ты же предыдущие два года так рвался!
— Мне это больше не нужно, — пожал плечами Регулус.
На самом деле Блэк долго размышлял, стоит ли заниматься квиддичем или нет. С одной стороны, стань он членом команды, родители гордились бы им, да и было бы о чем поговорить с братом. Но с другой стороны, Сириус был на Гриффиндоре, а его лучший друг был охотником в команде, поэтому квиддич вполне мог еще сильнее отдалить их друг от друга; да и после тренировок Снейпа игра на метлах казалась чем-то мелким и незначительным.
Впрочем, в последнее время он все меньше думал о своем брате. Раньше он очень хотел, чтобы Сириус уделял ему больше внимания, но тот все время проводил с Поттером, а после того, как Регулус поступил в школу, и вовсе стал кривить рот, называя его не иначе как «правильный Блэк». Конечно, Вальбурга их часто сравнивала, и это сравнение было не в пользу Сириуса, отчего тот злился, а Регулус не знал, как поступить, разрываясь между мамой и братом, в итоге не делая ничего.
На первом курсе он стал приятельствовать с Краучем и Уилкисом, но такой крепкой дружбы как у старшего брата с Поттером, не сложилось. Тогда Блэк, чтобы не завидовать, с головой ушел в учебу.
Ему нравилось проводить время с ребятами со старших курсов, но среди них больше всего выделялся Снейп. Несмотря на то, что он был полукровкой, что-то в нем неимоверно цепляло. Может, дело было во взгляде, когда казалось, что его черные глаза, похожие на два бездонных туннеля, смотрят прямо в душу; может — в манере поведения, ведь Северус часто держался как взрослый, и это не выглядело смешно.
А когда тот показал уровень магии, коей он владел, Регулус пообещал себе, что он предпримет все, от него зависящее, чтобы стать таким же сильным.
В тот миг, когда Снейп поведал ему свою тайну, Блэк понял, что пропал. Ведь никому не дано остановить жажду окунуться в неизведанное. Подгоняемый мечтами о невиданных землях, он внимал каждому слову и выполнял все указания Северуса.
После к ним присоединились Крауч и Уилкис, но Блэк не ревновал: Снейп, как старший товарищ, успевал всем уделять время и внимание, оставаясь при этом внешне холодным. Однако он, сам того не ведая, продолжал притягивать людей.
Чтобы не вызывать особых подозрений, ребята периодически ходили в школьную библиотеку, где они могли мелькать на глазах других студентов, но даже там не прекращали свои занятия.
— Запретный лес близ Хогвартса и Запретный лес близ Бюргенверта разнятся как небо и земля. Если рядом со школой вам еще могут встретиться нейтральные или дружелюбные существа, то около института вас попытается убить абсолютно любая тварь: дикие собаки, зверолюди, вороны, сгнившие трупы, плотоядные черви, змеиные клубки и паразиты, огромные вепри и посланники небес. Например, носитель змей…
Северус быстро сделал набросок и показал его своим товарищам.
— При первой встрече выглядит как обычный зараженный. Но стоит к нему приблизиться на достаточное расстояние, и капюшон разрывается, а голова становится похожей на гнездо со змеями разных размеров. Противник очень опасен из-за большого радиуса атак и сложности в понимании его действий, по крайней мере, в первых битвах с ним. Змеи могут наносить удары вокруг Хозяина на триста шестьдесят градусов, выплевывать вперед облако яда и выполнять непредсказуемые серии атак. Также этот паразит умеет призывать клубки змей, что усложнит бой с ним в разы.
— Простите, а у нас в лесу действительно водятся такие создания? — Снейп повернул голову и увидел студента в синем галстуке, их ровесника. К груди он прижимал стопку тетрадей, во все глаза уставившись на рисунок. — Просто я думал, что маледиктусы редко встречаются.
Ребята не стали прогонять случайно подслушавшего их разговор когтевранца, а наоборот, заинтересовавшись новым термином, втянули его в обсуждение. Северус стал подробно расспрашивать Квиррелла о таком явлении, как маледикт, и это навело его на новые размышления о проблеме в Ярнаме.
— Тот, чья кровь проклята от рождения… Наследуемое проклятие… Мать Кос обратила свою ярость против Бюргенверта, а птумерианская королева, — Снейп тяжело вздохнул.
Про птумериан было известно крайне мало, чтобы делать какие-либо выводы. И как в мире, который был создан не так уж давно, могли быть найдены осколки цивилизации, история которой исчислялась тысячелетиями. На подобные вопросы у молодого Охотника не было ответов.
Зато появились ответы на другие. Еще в начале года Северус отдал Пандоре найденную в недрах Выручай-комнаты диадему, и та наконец-то завершила ее изучение.
— Без сомнений, это древний артефакт, принадлежавший когда-то одной из основательниц Хогвартса Кандиде Когтевран. Долгие века диадема считалась утерянной. Я рада, что ты ее нашел, но полагаю, ее содержимое заинтересует тебя гораздо больше. Полюбуйся.