«Думаешь, напугал меня?» — усмехнулся Найттанд, но тут он услышал отклик на рев пятинога.
«Кха-ах» далеко за спиной, «Кха-ах» за теми дальними холмами, еще и еще…
Рейвен пантерой прыгнул вперед, стремясь оборвать боевой клич твари. В воздух взлетели клочья рыжей шерсти, обагренные кровью. Зубья пилы вгрызлись в плоть, раздирая тело чудовища в клочья.
Пятиног затих, но расслабляться было пока рано — его собратья приближались. Рейвен со всех ног рванул к деревне. Теперь все зависело от того, кто раньше преуспеет в своих поисках: пятиноги или маг.
* * *
Найттанду было страшно и весело одновременно. Вертушка пела словно расстроенная скрипка, кровь лавой бежала по венам, а сердце боевым барабаном стучало в груди.
Когда он вбежал в поселение, там уже была целая стая монстров, но это заставило его лишь ускорить бег.
«Бей и убегай», — такая тактика была предпочтительней всего, ведь нельзя было постоянно держать пилу включенной, да и дрожь оружия уже перешла в руки, а нужный дом все не был найден.
Вдруг на краю деревни Рейвен заметил каменный круг колодца и, резко развернувшись, ударил преследовавшего его пятинога пилой. Однако он был охотником, а не инженером-оружейником: в какой-то момент самодельную пилу заклинило и ствол оружия был размозжен зубами животного. Воткнув сломанное древко в глаз твари, Рейвен рванул к нужному дому и плечом выбил дверь. Влетев внутрь, он попытался захлопнуть ее, но пятиног просунул лапу в проем. В следующий миг лапы он лишился, дверь ударилась о косяк и была заперта на заклинание.
Времени даже на небольшую передышку не было. Рейвен не знал, насколько умны эти твари и хватит ли у них мозгов ломиться через окна.
Он стал методично исследовать дом. Очаг, полный золы, сгнивший чердак, подпол — везде было пусто. Обследовав все еще раз, Рейвен обнаружил, что в одном месте земля теплая, даже горячая. Он стал руками разгребать землю и вскоре его пальцы нащупали металлическую шкатулку. Вытащив ее на свет, Рейвен тут же засунул ее в подсумок и достал портключ — пора было убираться из этого места.
* * *
— Надо же? Ты все-таки нашел сокровище! — воскликнул Пейт. — Приятно удивлен.
— Я тоже удивлен, — хмыкнул Найттанд, — думал, что портключ в один конец, не особо хотелось оставаться на Безотрадном с его-то обитателями, — на прилавок легла лапа пятинога.
— Как можно, мой друг, — торговец театрально схватился за сердце, — надеюсь, они не доставили тебе особых неприятностей?
— Есть немного, но если ты поможешь достать мне хорошее оружие, думаю, подобных вылазок будет больше.
Казалось, Пейт остался доволен ответом. Рейвен залез в подсумок и достал найденную на острове вещь. Торговец быстро обтер шкатулку, видимо, она сама мало интересовала его, и, откинув крышку, осторожно вынул наружу кольцо.
Немного грубое, выкованное из черного металла, с оранжево-голубым камнем.
— И что это за кольцо? Что в нем особенного?
— О, это кольцо принадлежало Неутомимому Воину, единственному сыну Ведьмы Изалита. Демон-Стоног был порожден именно оранжевым кольцом. Конечно, с течением времени его проклятие ослабело, но… Пятиноги ведь не на пустом месте появились.
Пейт поведал Охотнику легенду о возникновение этих монстров: о противостоянии двух шотландских кланов — МакКливертов и МакБунов, про пьяную драку, закончившуюся убийством и месть родных под покровом ночи.
— Как думаешь, теперь, когда кольцо у нас, тем проклятым возможно вернуть человеческий облик? — спросил Рейвен.
В ответ Пейт лишь тихо рассмеялся.
— Мой юный друг, это история произошла много веков назад. Те Макбуны уже давно умерли, а их детеныши и дети детенышей никогда и не были людьми. Им нечего возвращать. Они всего лишь агрессивные твари.
И как бы грубо ни звучали слова торговца, отрицать правду было бессмысленно.
Когда Рейвен, прихватив справочник святой Элизабет, уже собрался уходить, Пейт в очередной раз окликнул его.
— Друг мой, а помнишь, ты спрашивал про дверь между мирами?
Рейвен, уже взявшись за ручку двери, замер, а затем медленно повернулся к торговцу. Он старался сохранить спокойное выражение лица, но сердце все равно учащенно забилось.
— Проблема в том, что я не люблю возвращаться. Я иду вперед, не оглядываясь на руины, ведь из обломков ничего не сделаешь. Но тебя я отговаривать не собираюсь, нет-нет, каждый должен лохануться самостоятельно. Ну-ну, не обижайся, мой друг, — Пейт поднял руки в примирительном жесте, — так вот, о двери. Ты когда-нибудь слышал об Арке Смерти?
* * *
Сидя за круглым столом в Выручай-комнате, юные маги делились новостями, накопившимися за последние выходные. Всем было любопытно узнать, как прошла вылазка Северуса в Лондон, а тому, в свою очередь, было любопытно узнать, что происходило в его отсутствие.
Блэк с Краучем принялись за изучение Справочника чистокровных фамилий, пытаясь выяснить, есть ли среди них еще потомки странников из других миров. Знакомясь с историей данных семей, их традициями, сравнивая гербы и девизы, они пытались найти тех, кто мог хоть как-то быть связан с темными душами.
Уилкис всерьез занялся изучением магического оружия, изучал проводимость материалов, пытался понять работу механизмов.
Природа проклятий захватила Квиррелла и он стал пытать Одли, требуя от нее все новых и новых подробностей про Чуму Зверя, исследования Бюргенверта, кровь Великих, погрузился в книгу о ликантропии и вампиризме.
Северус рассказал про задание на Безотрадном, про пятиногов, чем дал Квиринусу новую пищу для размышлений, дал взглянуть на справочник зелий из Дранглика. И поделился с ними своей проблемой.
Отдел тайн — особо секретный отдел министерства магии, где находились артефакты повышенной магической силы и опасности. Поэтому не было ничего удивительного в том, что возможный проход в Междумирье охранялся именно этим отделом. По их представлениям, Арка — проход между Миром живых и Миром мёртвых, своего рода портал, соединяющий оба мира. Считалось, что ступивший через завесу окажется в ловушке мира смерти навсегда. Что было недалеко от истины.
— Надеюсь, ты не собираешься штурмовать министерство? — спросил Регулус.
— В ближайшую пару лет вряд ли, — качнул головой Северус, — тем более, можно попытаться устроиться к ним в Отдел. Пятый курс, профориентация…
Но было и еще кое-что, о чем надо было позаботиться. Если ему все же удастся добраться до Врат, пройдя завесу, ему придется сразиться с чудовищем Междумирья. Шанс, что Северус убьет его с первого раза, был мизерным, поэтому ему требовался путь к отступлению, способ вернуться живым. Стоило спросить совета у Королевы.
* * *
— Нам нужно название, — заявил как-то за обедом Крауч.
Ребята оторвались от еды и с любопытством взглянули на товарища. Барти, радостный, что ему удалось привлечь внимание, решил развить свою мысль.
Они с разных факультетов, с разных курсов, но перед ними стояла общая задача. Половина их команды выпустится уже через два года, но их взаимоотношения — не просто школьный кружок, чтобы разрушиться под влиянием времени.
— Тем более, мы же в будущем будем расширяться, шесть человек — слишком мало, чтобы изменить мир. А на новичков магических обетов не напасешься. Нам нужно создать настоящий клуб.
— Ковенант.
Все взгляды устремились на Северуса.
— Ковенант, — продолжил тот. — Фракция, с которой любой желающий может заключить пакт. Это не место для веселых игр, но служение определенной цели. Конечно, не за просто так. Усердное следование идеям ковенанта — способ для получения редких и уникальных наград.
Фракции существовали в каждую эпоху, и каждая из них преследовала свои цели. Кто-то посвятил свою жизнь служению Солнцу, кто-то сдерживанию Бездны, одни возвели убийство врагов в ранг искусства, другие поклялись защищать слабых и обездоленных.