Незнакомец застыл в полумраке неподвижной статуей, однако острый взор Охотника позволил разглядеть фигуру, в динамике обещающую быть гибкой и изящной. Но стоило ему встретить взгляд узких, красных, алчных и одержимых глаз, от которых перехватывало дыхание, остатки безмятежности будто смело ураганом. Пусть лицо мага было скрыто зелёной маской, не узнать его было невозможно.
— Прошу прощения, что нарушил ваше уединение, — Северус слегка кивнул.
— Бросьте, — Лорд махнул рукой, — если бы я хотел побыть один, вы бы прошли мимо и не заметили. Но даже если никакой преграды нет, — он обвел взгляд бальный зал, — мало кто осмелится подойти. Хотят. Но боятся.
«Это их проблемы. Вряд ли Лорд будет ждать вечно, пока они наберутся смелости».
Будто уловив его мысли, тот хмыкнул и сделал ему знак следовать за ним. Они вышли из главного зала и пошли по коридорам поместья Лестрейндж, причем Волдеморт вел так уверенно, будто он являлся хозяином данного места.
Они достигли внутреннего дворика, и Северус вдохнул полной грудью, позволяя свежему ночному воздуху унести прочь запахи горячего воска, терпкого вина и пота. Но тьма ночи не скрыла окружающую действительность: будто в насмешку вместо шума оркестра, вульгарных шуток, остроумных язвительных высказываний и взрывов хохота слух Охотника ловил глубокие вздохи в ночной тишине и признания, не предназначенные для чужих ушей; а на водной глади фонтана отражались не холодные звезды, но огни светильников со второго этажа.
Когда Снейп вновь повернулся к собеседнику, маски на нем уже не было. Повременив, Северус снял и свою. Лорд изучающе окинул его взглядом.
— Ты не особенно боишься, — произнес он негромко, с шипящими нотками в голосе.
— Вы не особо пугаете.
В глазах Лорда мелькнуло изумление, вперемешку с насмешкой. Он некоторое время молча смотрел в лицо Снейпа.
— Поразительно, — Лорд качнул головой, а потом, видимо, решив что-то про себя, едва заметно улыбнулся. Хотя подобное движение тонких змеиных губ вряд ли можно было назвать улыбкой.
— Ты знаешь, кто я, — легкий кивок, — знаешь, кто такие Пожиратели Смерти, — Снейп хотел кивнуть и в этот раз, но передумал.
Пожиратели Смерти — ковенант темных магов, последователей лорда Волдеморта. Слухи о них ходили самые разные, но Снейп знал — некоторые вещи можно понять, только находясь внутри организации.
— Тогда ты представляешь, что тебя ждёт, — произнёс Лорд.
* * *
— Ты отказал ему? — Барти неприлично раскрыл рот, пораженный.
— Отказ — слишком грубое в данной ситуации слово, — хмыкнул Снейп, разбирая и смазывая детали пистолета.
— Но почему, тебя ведь пригласили в дом Лестрейндж, — в голосе Регулуса слышалась легкая зависть. Он искренне восхищался Темным Лордом, его идеями, но и к словам Северуса тоже прислушивался.
Снейп лишь усмехнулся. Он видел, каким раздосадованным выглядел Лорд в конце их разговора, и догадывался о причинах недовольства.
— Если он ожидал от меня слов преданности, то он не мог их получить. У меня уже есть сюзерен, коему я предан кровью и душой.
— Но… он же Лорд, — заметил Квиринус.
Хотя Квиррелл и ратовал за политику, проводимую Пожирателями Смерти, сам в их ряды почему-то не спешил.
— Да… Он зовет себя Лордом. Но что стоит за этим титулом? — возразил Снейп.
Это было странно. Маги никогда не относили себя к сословию феодалов-землевладельцев. Волшебник, конечно, мог получить титул придворного чародея или Советника, но подобное звание имело вес лишь в обществе людей. Маги были в основном независимы друг от друга и редко строили повсеместные иерархические связи, хотя локальные попытки имели место в виде школ, советов, ковенов и им же подобным объединений. Хотя в теории маг мог стать Лордом. Хотя в данном случае имелся в виду титул Повелителя Пепла — звание великого героя, который мог возжечь Первое Пламя.
Так почему Волдеморт именовал себя Лордом? Стоило уточнить этот момент у Малфоя.
— К-кстати, — Квиррелл будто резко о чем-то вспомнил, — кольцо, что ты мне дал на изучение… Я никогда не встречал такой мощной магии. Оно будто… будто…
— Манит? Так и просит надеть на палец?
— Д-да, — Квиррелл резко закивал, — только непонятно, это из-за природы проклятия или того, что скрыто под ним.
— Что ты имеешь в виду?
Тот перевел беспомощный взгляд на Одли. Та в ответ лишь вздохнула.
— Кольцо, подобно диадеме, хранит фрагмент души.
Северусу стало любопытно, могут ли этот фрагмент и тот, что они нашли в диадеме, быть осколками единого целого. Пандора пожала плечами: из-за проклятия она не могла безопасно извлечь осколок.
Снейп задумался: для избавления от проклятия ему мог понадобиться камень очищения либо редкое жертвенное кольцо. Достать и то, и другое было непросто, и в любом случае, нужно было разрядить проклятие на себе. Или же… разрушить носитель проклятия?
— Разрушить? — Квиррелл задумался. — Это неплохой вариант.
— Вам не жалко подобной реликвии? — удивился Блэк.
— Вообще-то кольцо, на котором закреплено проклятие, не очень-то и ценно. А вот камень…
Северус изогнул бровь. Какую ценность могла иметь простая галька, пусть и с самодельной печатью Певерелла на ней?
— Мой дорогой друг, — Квиринус коснулся переносицы, делая вид, что поправляет невидимые очки, — у Певереллов, что бы ни говорили маги, никогда не было своей печати. Этот символ имеет куда более глубокое значение, чем знак какого-то рода волшебников.
От такого заявления Блэк чуть не задохнулся, но Квиррелл не обратил на него никакого внимания. Северус крутанул пальцами, давая ему знак продолжать. Тот откашлялся и продолжил:
— Как я и сказал, это не знак Рода, но самой Смерти, а точнее, ее Даров.
Волшебники слушали, затаив дыхание, а Квиринус, польщенный подобным вниманием, весь воспрянул и поведал им легенду о трех братьях.
Мораль «Сказки о трех братьях» совершенно ясна, понятней некуда: любые попытки победить смерть обречены на провал. Один только младший брат, «самый скромный и самый мудрый из троих», понимает, что, ускользнув один раз от Смерти, он может надеяться в лучшем случае отсрочить следующую встречу с ней. Он знает, что дразнить Смерть — полагаясь на силу, как старший брат, или с помощью сомнительного искусства некромантии, как средний, — значит, сражаться с коварным противником, одолеть которого невозможно.
— Значит, Дар Смерти, интересно, — Северус задумался.
Стоило показать этот камень Аннализе, королеву-некроманта заинтересовала бы такая диковинка. Его товарищи не возражали.
Уничтожить кольцо оказалось не так просто. И дело было не только в сопротивляемости артефакта к разного рода повреждениям, но и в его ментальном воздействии. Друзья Снейпа так и тянулись к кольцу, за что приходилось в буквальном смысле давать по рукам. Парни приходили в себя, извинялись, но через десять минут все повторялось. Поэтому уничтожение кольца Северус доверил Одли, что осталась совершенно индифферентна к влиянию проклятой вещицы.
А у него самого осталось еще одно неоконченное дело.
Глава 29
Иногда казалось, что прогресс человечества достиг всех уголков планеты, но глядя на эти места, Снейп понимал, что это лишь иллюзия.
Деревни, брошенные, не нашедшие пока или уже места в современной действительности. Чернеющие дома с заколоченными окнами, развалины заводов и ферм нагнетали магглам невероятную тоску по уходящей эпохе. Люди покидали маленькие поселения ради успеха в больших городах.
Поэтому уединенная лощина, в которой раскинулся Литтл-Хенглтон, оставалась нетронутой. Но пройдет сто лет, и цивилизация вернется сюда в лице тракторов, асфальтоукладчиков и другой техники. Не станет этих мшистых склонов, этих сучковатых, диковинно искривленных дубов, где танцевали самозабвенно лесные нимфы при слабых проблесках ущербного месяца. Не станет реки, где в тихой заводи гриндилоу поджидали карася или уклейку. Не станет и одинокого склепа, таившегося в сумраке леса.