В зале захлопали.
- Но хватит о политике, - продолжил Император, - теперь о наших героях. Их подвиг оценил я и народ Рудии, и их имена останутся в истории нашего государства. Я хочу назвать их, принести благодарность и повышение в звании.
Адъютатан Императора сжал в руке кристалл и появились в воздухе имена, которые выписывались в воздухе и таяли. Их было около двадцати и среди них имя Гора, Мастера, и мое. Так интересно было видеть, как магическим огнем рисовалось перед Императором и залом мое настоящее имя Элинэт дер Даррон. А потом отдельная благодарность и награждение представителей других государств и среди них был наш эльф-егерь. И еще прозвучало имя Генерала от государства Драконов. Я прислушалась и посмотрела на кристалл. Из него потянулась магическая струйка и прямо передо мной было написано - Стивэн Бануэр.
-Это не тот ли Генерал, что помогал мне?- екнуло сердце. Раздался туш и зазвучали аплодисменты. И тут Император вновь поднял руку.
- А сейчас дамы и господа, я хочу представить вам героиню сего торжества, Капрала вооруженных сил Рудии Элинэт дер Даррон.
И Император протянул ко мне руку, приглашая подняться к нему. Смущаясь, я взбежала по ступеням и встала рядом с ним, повернувшись лицом к залу.
-Это она, держала кристалл, пока закрывали портал, - продолжил свою речь император - Это она повторила подвиг героя семилетней войны, который не пожалел здоровья и жизни за свою родину. Именем государства Руддия мы жалуем вам орден «Серебрянная звезда» за ваш подвиг. Протянул руку и ему поднесли открытую коробочку. Взяв красивую серебряную звезду на синей ленте, надел ее мне на шею. Я выпрямилась и приложила ладонь к сердцу.
- «Служу Отечеству и Императору». Все зааплодировали.
- Хочу сказать, - продолжил Император, - что Капрал из потомственного воинского рода. Ровно три года назад, вот также, при попытке прорыва этого же Портала, погибла вся ее семья: отец, командир гарнизона полковник Логинэт дир Даррон, мать, целительница Эвелин дер Кроуди и брат, студент Академии воинских искусств Робинэт дир Даррон. Их имена вписаны золотом на стенах Академии, где они учились и высшей школы целительства, где училась Эвелин. Почтим их память молчанием.
Мужчины склонили головы вслед за императором, а дамы присели в поклоне.Затем Император продолжил:
-Память остается к ушедшим за грань, а нам надо продолжать жить. И обернулся ко мне.
- Вам милый Капрал, по закону я не могу присвоить следующее звание, вы и так носите с честью этот младший офицерский чин. Но хочу предложить следующее – поступить в Академию военных искусств по ходатайству Высшего военного Совета и меня лично. Обещаю вам полное обеспечение, а также открытие счета от имени государства. Казна выделяет на ваше имя один миллион золотых.
В зале зашумели одобрительно, а может завистливо. Смотря кто. А вот Гор посмотрел на меня с гордостью и подмигнул.
Император ждал от меня ответа.
– Я подумаю! - и покраснела. Тут зазвучал туш и вновь раздались аплодисменты. Это были не просто аплодисменты, это были овации
Я стояла рядом с Императором еще больше смущаясь. А Император, приобняв меня за плечи, тихо сказал:
- Не тушуйтесь, дорогая моя! Вы это заслужили! - и повернулся в зал. - А теперь - бал!
- Вы подарите мне танец, Капрал?- обратился он ко мне с легким поклоном.
- С удовольствием! - и подала ему руку Он повел меня по ступенькам в зал, в котором сразу же образовалось свободное место в центре. Зазвучала музыка. Я положила руку на плечо, одетого в белый с золотом мундир Императора. Он опустил свою на мою талию. Сделал первое движение и мы понеслись под кругу. Он приподнимал меня, поворачивал в другую сторону, прижимал к себе и снова отталкивал. Сначала я была напряжена его умению и той легкости, с которой он скользил по паркету, а потом расслабилась и тело само вспомнило всю мою танцевальную науку, что нам вбивали в училище. Я забыла про все на свете, глядя в улыбающееся лицо стареющего Императора и отдалась его сильным рукам и музыке. И когда она смолкла, он остановился и поблагодарил, церемонно целуя мои пальцы.
- Вы отлично танцуете, ваше величество», - краснея, сказала я.
- А вы прекрасны во всем, даже в этом военном костюме, моя дорогая.
И тут вдруг поняла, что мы танцевали одни в кругу и все на нас смотрели и опять смутилась. Император провел меня к Гору и, пожав ему руку, поблагодарил за службу. Гор вытянулся перед ним: - « Служу Отечеству и Императору», и щелкнул каблуками. Император махнул рукой советниками к выходу и они покинули зал. Музыка начала новый танец.
- Ну что? - склонился ко мне Гор. - Не откажешь своему старому больному Гору пройтись в танце?»
- А что, ты умеешь танцевать? - я хитро прищурилась.
- Ах, ты маленькая интриганка, - засмеялся Гор. - Вот я сейчас покажу тебе и старого и больного! - и повел в круг. Танцевал Гор не хуже императора, и я оценила это вслух, глядя на улыбающегося Гора.
- Нашла с кем сравнивать,- ответил Гор. - Наш Император поднаторел в танцах за свою жизнь, а вот я несколько подзабыл, гоняя вас по плацам.
- И все равно, - сказала я, - ты самый лучший Гор в мире. Он привлек меня к своей груди и, поцеловав в висок, вновь закружил в танце. Я поворачивалась вместе с ним, идя по кругу и мои глаза стали выхватывать из толпы танцующих лица других людей.
И вдруг я наткнулась на знакомые глаза. Сердце вдруг забилось сильно-сильно. Даже Гор заметил,
- Что-то случилось? Ты себя хорошо чувствуешь. Ишь вся побледнела. Может хватит танцевать? Я отрицательно качнула головой.
- Нет, неужели он или мне показалось? Повернула голову и не нашла его.
- Показалось! - подумала я.
Закончился танец и Гор предложил пройти к столам с освежающими напитками. Мы взяли по бокалу и выпили, а потом Гор налил себе в бокал вина. В это время кто-то окликнул его по имени. Он обернулся и глаза его удивленно распахнулись. К нам подходил высокий крепкий мужчина средних лет и, улыбаясь, протягивал ему руку. А потом они обнялись, похлопывая друг друга по спине.
- Рад видеть тебя, дружище, - произнес незнакомец. - И поздравляю со званием. Гор поблагодарил и представил мне мужчину.
-Капрал, разреши представить тебе моего сокурсника и друга, начальника Северного гарнизона Первого округа, полковника Тибора Свега. Я протянула ему руку.
- Очень приятно, полковник. Рада знакомству. Друг моего друга и мой друг. Тибор наклонился и поцеловал мои пальцы и, сжав их, поздравил с наградой сказав, что не сомневался, что у Гора такие героические воины.
Я решила оставить их вдвоем, чтобы не смущать при мужском разговоре и, взяв бокал с соком, сказала, что хочу выйти на балкон, подышать свежим воздухом. Гор попытался меня остановить, мол ты нам не можешь мешать, но я успокоила его:
- Если вдруг ты меня не найдешь, буду ждать тебя на портальной площади.
Огибая мужчин и женщин, направилась к балкону. Очень хотелось свежего ветра после духоты зала. Балкон был просторным. Балясины его украшали зеленые лианы с цветами. Освещение было спокойным и можно было затаиться от любопытных глаз, свернув в сторону. Выбрав наиболее закрытый угол, подошла к перилам, поставила на него бокал и вздохнула всей грудью.
- Устала? - вдруг услышала я. Этот бархатный голос и я узнаю из тысяч других. Резко повернулась и, сразу, оказалась в кольце теплых рук. Эти руки притянули к своей груди и я услышала знакомый запах полыни.
- Это ты? – прошептала, еще не веря своему чуду. - И это не сон?
- Да это я и это не сон,- ответил мне дорогой голос. Откинув голову, посмотрела ему в лицо. На меня смотрели черные глаза, любимые глаза. Сердце стучало так сильно, что казалось, выпрыгнет из груди и в этот момент под моими руками я почувствовала биение его сердца: оно билось так же сильно, как и мое.