Глава 10
Элвин положила трубку и пересказала женщине то, что услышала.
— Вот. — Ей в руки сунули горячую чашку с кофе. — Он, вероятно, вовремя выбрался. Вы же знаете, что у водителей грузовиков, как у кошек, девять жизней!
Внезапно женщину позвали, и Элвин вновь осталась одна. Она быстро выпила кофе, поставила чашку на стол и, выйдя из пустого дома, направилась к разливу, подгоняемая тошнотворной тревогой.
Только теперь, когда дождь закончился, девушка начала ощущать мокрую тяжесть своего пальто под дождевиком, шляпы и сапог. Холод пробирал до костей, и она поежилась при мысли о людях в воде и о тех двоих, что сидели на крыше фермерского домика безо всякой защиты от ветра и холода.
Рев реки стал громче, это означало, что она уже близко. Элвин вдруг заметила мерцание света в затопленной роще у скалистого мыса и представила себе лодку, скользящую по бурлящей воде, прокладывающую путь в темноте сквозь заросли. До нее донеслись слова: «Он где-то здесь зацепился за ольху… Да, это Вэс! Но сначала к дому…» Элвин повеселела. Если незнакомец по имени Вэс, тот самый, которого чудом не затащило в водоворот, смог выжить в этом кошмаре, значит, какой-то добрый дух вовремя оказался на своем месте. Значит, есть шанс и для Нэта!
Послышались оживленные голоса. Спасателям с другого берега наконец-то удалось подобраться к затопленному фермерскому дому. Один из двоих мужчин на крыше оказался Бобом, водителем ее грузовика. Ура, спасен! Лодка с тремя пассажирами, опасно маневрируя, подобралась к ольхе, на которой сидел Вэс. Теперь их четверо! Ничего, лодка выдержит.
На другом берегу раздались ликующие крики. Элвин вернулась на шоссе и побрела дальше. Сколько еще людей остались в реке ждать спасения? Она шла вперед, неуклонно вперед, забыв о времени и усталости, повсюду видя страшные картины потопа, олицетворяющие тщетность людских усилий в борьбе с природой, их беспомощность. Но люди не отчаивались, они делали все, что могли, и порой выходили победителями в этой схватке не на жизнь, а на смерть.
— Эй, парни, вон там, в березняке, еще четверо! — заорал кто-то на берегу. — Живые-здоровые! Вроде бы есть еще и пятый, но он ранен.
— Скорее, в лодку! — Черный силуэт метнулся к кромке воды.
— С ума сошел? — вмешался третий человек. — Посмотри на бревна, от лодки ничего не останется, мы все пойдем на дно. И потом, темно, хоть глаз выколи.
— Мы ждем спасателей с Рог-Ривер, — вступил в разговор четвертый. — Они привезут лодку на джипе с прицепом по Миссури-Флэт-роуд.
Элвин воспрянула духом. Она читала об этих мужчинах, бесстрашных «речных людях», покоривших вероломную Рог-Ривер.
Внезапно место действия с трех сторон осветилось прожекторами. Река, скалы и деревья разделились, приобретя четкие очертания, как будто позировали фотографу, а горы за ними, казалось, встали на дыбы. Подоспели машины «Скорой помощи» и фургончики на случай срочной доставки раненых в госпиталь. Прибыл джип, проделав рискованный путь по горам. Приехавшие на нем мужчины с Рог-Ривер сообщили, что у Гамильтон-Филд и в Сан-Франциско стоят вертолеты, готовые прийти на подмогу спасателям, если все их усилия потерпят неудачу. При взгляде на этих людей Элвин в первый раз испытала чувство уверенности. Она знала: завершив свою работу здесь, они будут готовы отправиться с ней к затонувшему грузовику и возьмут на себя поиски Нэта.
«Речные люди» спустили лодку на воду, медленно поплыли вниз по течению, лавируя между бревнами, и скрылись в березняке. Через час нервного ожидания пятеро потерпевших (трое из них оказались парнями с перевернувшейся недавно лодки) были благополучно доставлены на сушу и осмотрены врачами. Все, кто был на берегу, отвернулись от реки, словно выражая ей, виновнице стольких бед, презрение. И река оробела, устыдилась, бешеный рев потока стал затихать, как будто признавая свое поражение.
Элвин начала пробираться туда, где «речные люди» готовили свою лодку к путешествию в обратный путь. Люди разъехались, и теперь девушка чувствовала себя покинутой и забытой в театре после того, как был опущен занавес. Ступив в круг света, Элвин почувствовала, что кто-то идет ей навстречу, и, подняв глаза, увидела непокрытую голову с копной пламенеющих рыжих волос.
— Вин! Вин, девочка моя!
Нэт заключил ее в объятия, а она, Элвин Феболд, девчонка-сорванец, деловая женщина, надежда и опора «Три Ф», разрыдалась на его плече.
— Вин! Мне сказали, что ты утонула вместе с грузовиком!
— Нэт! Мне то же самое сказали про тебя! То есть, я так подумала и…
— Но я не был в грузовике!
Глава 11
Чудом найдя друг друга, они пошли, спотыкаясь, по темному пастбищу.
— Нэт, ты ведь угнал грузовик из лагеря?
— Ну да. Я боялся, что ты поедешь по склону и тяжесть грузовика вызовет оползень. Я мог бы, конечно, тебя предупредить, но ты все равно не послушалась бы.
Элвин смущенно вздохнула.
— Мост рухнул под задними колесами, — продолжал Нэт. — Но мне повезло, я проскочил. А ты вряд ли успела бы. Я знал, что не смогу затащить машину вверх, поэтому поехал под уклон, свернул на старую дорогу, по которой раньше возили лес; оставил там грузовик и пешком добрался до дому. Пробыл там около двух часов, затем отправился в лагерь. Подумал, что к тому времени ты остынешь.
Девушка покаянно опустила голову.
— Но когда я вернулся туда, где оставил грузовик, он исчез. И у меня уже не было никаких сомнений, что забрала его ты. Ведь запасные ключи были только у тебя.
— Но куда же все-таки делся грузовик? Кто его забрал? — растерялась Элвин. — Ключи и сейчас при мне…
— Я мог забыть выключить мотор, но вроде бы…
— Джаггер! Это может быть только Джаггер! Он умеет водить. Нэт, давай перехватим «речных людей», пока они не…
— Это бесполезно, Вин. Где, как ты думаешь, я был последние шесть часов? Увидев следы, ведущие к Рашу, я бросился домой за легковушкой… Не могу тебе передать, что я почувствовал, когда увидел черно-оранжевую кабину грузовика в потоке. Кто бы его ни вел, добрался он до места на стадии раннего паводка и думал, что успеет проскочить. Потом потерял дорогу, завяз в мягком грунте, задние колеса забуксовали… Не знаю, почему вся машина не ушла под воду, когда хлынула вода… Дверца кабины была открыта — наверное, распахнуло потоком. То ли он вынес водителя, то ли водитель сам успел вылезти вовремя, я не знал и совсем потерял голову от страха. Вин, ты даже представить себе не можешь, что я чувствовал, когда метался по берегу, в темноте, по колено в воде, выкрикивая твое имя и пытаясь что- то расслышать в безумном реве реки…
— Я могу себе представить, Нэт, — тихо сказала Элвин.
— Нет, девочка моя, не можешь, ведь я во всем винил себя. Вместо того чтобы спокойно объяснить, какой опасности ты себя подвергаешь, и отговорить от поездки, я накричал на тебя, оскорбил…
— Ты не виноват, Нэт. Все, что ты сказал тогда, — правда. Вот почему мне было так больно это слышать… А теперь мы должны найти Джаггера.
— Не беспокойся, Элвин. Река была сегодня в плохом настроении, натворила бед, но никого не лишила жизни. Я думаю, Джаггер скоро сам найдется. Давай-ка пока зайдем к Герхардам. У Даны всегда кофейник горячий, а я сейчас отдал бы полкоролевства за чашку кофе. Завтрак был давным-давно!
Измученные и посиневшие от холода, они вошли в теплую кухню, где все еще было много еды, запасы которой постоянно пополнялись, несмотря на нашествие огромного числа людей — спасателей и спасенных.
— Дана! — позвал Нэт.
Женщина, та самая, которая помогла Элвин связаться с Рашем, обернулась:
— Значит, вы его все-таки нашли. Я так и думала, что найдете!