Йорунн сняла перчатку и решительно потянула ладонь правителю. Хальвард провел по коже лезвием, дал каплям крови стечь на землю. Затем сделал такой же надрез на своей руке и по его руке потекла светящаяся огнем струйка. На мгновение он приложил ладонь к мерцающей поверхности, закрывающей проход, и та сразу подернулась рябью. От ладони правителя начали расходиться в сторону круги, словно его та оказалась брошенным в озеро камнем.
Йорунн, завороженно наблюдала, как истончается преграда, затем шагнула вперед и, сняв с волос шнурок с вырезанной костяной мышкой, подарок Хелми, прошептала:
— Лид, если слышишь меня, доверься этому проводнику. Я найду и верну тебя, где бы ты ни был.
С этими словами, она протянула руку сквозь преграду, и оставила резную фигурку на той стороне.
— Время выходит, — тихо сказал Хальвард и слегка поморщился, словно от боли.
Йорунн сделала шаг обратно и правитель тут же снял руку с преграды.
— А теперь скорее, — решительно сказал он, убирая кинжал в ножны, — нас уже учуяли. Я слышу тех, кто идет за нами и живой кровью.
Уходить пришлось наспех, сменяя один мир на другой с такой скоростью, что даже рассмотреть что либо они не успевали. Мост-между-мирами не хотел отпускать свою добычу, жадно вцепившись в двоих живых людей и путая дороги настолько, насколько это было возможно.
В какой-то момент, когда беглецы застряли на высокогорном плато, Йорунн поддалась панике и всерьез испугалась, что дороги они не найдут, и только железное спокойствие Хальварда заставило ее собраться с мыслями и двинуться дальше.
Переход открылся в неожиданном месте — на несколько метров ниже уровня высокого обрыва. Будь у девушки хоть какой-то выбор, она поискала бы еще, однако со всех сторон уже доносилось противное повизгивание и шелест призрачных крыльев — и Йорунн решилась. Закрыв глаза, она шагнула в пустоту вслед за Хальвардом, мысленно прощаясь с жизнью, но, пролетев всего несколько секунд, рухнула в ледяную воду.
На миг воздух выбило из легких. Тело вспомнило о том, что хочет жить, раньше сознания, и двумя сильными взмахами девушка поднялась на поверхность. Берег оказался совсем близко, был пологим и вполне безопасным. Выбравшись туда, люди позволили себе несколько минут отдыха, чтобы отжать намокшую и враз потяжелевшую одежду.
— Куда дальше? — спросила Йорунн, беспомощно оглядываясь по сторонам.
— Туда, — указал правитель. — Это место мне знакомо. Мы близко. Еще пара переходов — и мы покинем мост.
Однако их планам не суждено было сбыться. Едва Хальвард умолк, как прямо перед ним из под земли начали вставать сотканные из серого марева тени. Уродливые, увенчанные бесформенными отростками головы, скрюченные лапы, низкие приземистые тела, длинные когти и острые зубы проступали из дыма, обретая подобие плотности и материальности. У некоторых за спинами разворачивались крылья, похожие на те, что бывают у летучих мышей. Хальвард неприятно улыбнулся уголком рта и встав так, чтобы оградить Йорунн от ближайших существ, скомандовал сухим не терпящим возражений тоном:
— Ты остаешься сзади и не лезешь в драку, хочешь помочь — ищи переход. Эти противники — мои, попробуешь вмешаться — только все усложнишь. Пока их не много, я справлюсь сам. Но чем скорее откроешь новый проход — тем лучше.
12. Привратник
Повернувшись к Йорунн спиной, правитель обнажил меч. Первый нападающий тут же бросилась в атаку. Перед Хальвардом мелькнула искаженная яростью оскаленная морда с маленькими красными глазками, но уже через секунду лезвие меча рассекло тело надвое, и глазки, удивленно моргнув, потухли. Тяжелая фигура осела на землю бесформенной массой и тут же растаяла.
Из разномастных пастей вырвалось гневное шипение, в котором человеческое ухо Йорунн с трудом разобрало некое подобие слов. Одно из существ по-кошачьи сжалось, подобрав задние ноги, и кинулось вперед, стараясь достать до горла человека длинными изогнутыми когтями. Правитель пригнулся, пропустив демона над собой, рассек незащищенную плоть от груди до живота. Воздух разорвал жуткий визг, но Хальвард не стал оборачиваться — на него уже неслись двое новых противников.
От одного он успел уклониться, сбив в сторону мощным толчком. Удар второго достиг цели, разорвал одежду на плече и окрасил руку мага светящейся кровью. Демон противно осклабился и облизал коготь, измазанный в текучем золотистом пламени. Впрочем, улыбка его тут же пропала: Хальвард, воспользовавшись секундной паузой, метнул в сторону твари сотканные из Тьмы острые иглы.
Демон успел прикрыться рукой, не давая иглам впиться в шею и лицо, его предплечье тут же окрасилась черной кровью. Хальвард удовлетворенно улыбнулся и атаковал. Схватка заняла буквально несколько секунд, и вот под ноги правителя рухнуло еще одно тело.
Остальные нападающие приостановились, никому не хотелось лезть на верную смерть. Они пришли сюда поохотиться, загнать напуганную и безвольную дичь, а та внезапно оказалась не только быстрой и дерзкой, но и очень опасной. Демонам стало ясно, что по одному у них нет шансов, и, перекинувшись короткими взглядами, они двинулись вперед, пробуя замкнуть вокруг странного человека кольцо.
Как бы ни был хорош воин, у одного против многих всегда меньше шансов. В подобном бою малейшая ошибка, медлительность или неловкость могут стать началом конца. Хальвард сделал несколько шагов назад, отступая к берегу под прикрытие небольшого валуна и вынуждая демонов лезть в ледяную воду, а затем крикнул, не оборачиваясь:
— Йорунн, переход! Зря теряем время!
Эти слова вернули девушку в реальность. Спешно оглядываясь, она оценила свою позицию. Сейчас противники — их осталось всего четверо — были заняты правителем, да и находились чуть в стороне. Усилием воли заставив себя отвернуться и закрыть глаза, Йорунн вслушивалась в окружающее пространство, надеясь уловить зов перехода, однако возбуждение битвы и гулко стучащее сердце заглушали все внутренние ощущения.
Между тем, кольцо вокруг Хальварда почти сомкнулось времени осталось крайне мало. Йорунн глубоко вдохнула и медленно выдохнула, выталкивая из сознания все лишнее, мешающее, неуместное. И тут же в получившуюся пустоту хлынули яркие образы, указывая направление.
Открыв глаза, Йорунн посмотрела в нужную сторону и увидела то, что искала — проход в соседний мир, совсем рядом, между двумя раскидистыми деревьями у края воды.
— Нашла, за мной! — крикнула она.
Правитель ловко выскользнул из-под атаки крылатой твари, перехватил второго нападающего и со всей силы толкнул в оставшихся двоих. Первый взвыл отчаянно, боясь упустить добычу, бросился под ноги, словно бешеный пес. И погиб, получив удар в незащищенную спину. Его тело, похожее на черную уродливую бабочку, приколотую к земле тонким древком копья, дернулось несколько раз и затихло. Хальвард мимолетным жестом развеяв созданное Тьмой оружие, быстрым шагом направился в сторону Йорунн, ухватил ее за рукав и практически втолкнул в очередной переход.
Теперь оба стояли по колено в каких-то душистых сиреневых цветах посреди редкого леса на каменистом склоне горы. Хальвард, не отпуская руки Йорунн, быстрым шагом направился куда-то влево и в сторону.
— Кто это был? — спросила девушка, с опаской оглядываясь по сторонам.
— Низшие демоны, охотники и гончие. Почти разумные по некоторым меркам существа. Мы слегка оторвались, этим тварям сложнее переходить из мира в мир. Но, к сожалению, они не бросают свою добычу, а значит, скоро найдут нас, только в этот раз их будет больше. Сюда!
Они вошли под струи узенького ручейка, падающего водопадом с каменного уступа чуть выше человеческого роста.
Пустой серой равнине под багровым небом Йорунн обрадовалась так, словно та была ей родным домом. Это был последний переход по мосту, который отделял их от своего собственного мира.
Это место было проще и понятнее, и хотя общая изменчивость моста-между-мирами была ему присуща так же, как и остальным мирам, переходы тут всегда отличались постоянством. Поэтому сейчас, Хальвард и Йорунн не сговариваясь направились к торчащей из земли унылой серой глыбе.