Когда до него оставалось всего несколько шагов, правитель вдруг замедлился и встревоженно огляделся по сторонам.
От поверхности камня отделилась высокая рогатая тень. Чем-то она напоминала предыдущие, но была гораздо более массивной, плотной, к тому же человекоподобной. Только вот слишком мощными и кривыми казались ноги, пальцы рук оканчивались острыми когтями, да за плечами угадывались сложенные крылья.
— Так-так, я смотрю, в этот раз мои псы нашли что-то действительно стоящее, — произнес демон, противно растягивая шипящие и свистящие звуки. — Какая приятная неожиданность: живая одаренная кровь и один из получеловеческих ублюдков!
Хальвард остановился как вкопанный, и по тому, как напряглась его спина, Йорунн поняла, что дело плохо, хуже чем кажется. Рогатый меж тем продолжал:
— Что вы двое потеряли тут? Неужели хотите попасть к себе домой, не оплатив проход? — красные угольки глаз вспыхнули предвкушением, все внимание существа было направлено на Хальварда. — Отдай мне девочку, и я пропущу тебя.
— Не помню, чтобы тебя назначали привратником, — обронил Хальвард. — Уйди с дороги — и не пострадаешь.
— Ты ли осмеливаешься угрожать мне, нечистокровный? Слишком дерзко.
— Осмеливаюсь, — холодно отозвался Хальвард. — Прочь с моего пути.
— Иначе что? Поцарапаешь меня вот этой щепкой? — демон презрительно кивнул в сторону меча. — Вы, люди, слишком слабы и подвержены страстям. Даже если шансов на победу нет, вы продолжаете огрызаться до конца. Ты же понимаешь, что я пожру сначала тебя, а затем ее?
— Ну почему же? — совершенно спокойно ответил Хальвард, и облик его потек, меняясь, размазываясь и обретая схожие с демоном черты. — Это я убью тебя и вырву твое сердце, а затем уйду туда, куда хотел, и никто мне не помешает.
— Вот значит как? — улыбнулся демон, но взгляд его потяжелел. — Давай-ка проверим, жалкий полукровка.
В когтистой руке возник длинный изогнутый клинок, демон качнулся и сделал шаг в сторону правителя.
Йорунн с трудом оторвала взгляд от измененного облика мага. Гончие могли появиться в любой момент, поэтому оставлять спину неприкрытой было опасно. Три защитных контура один за другим сорвались с ее рук, создавая запутанную и сложную структуру. Остановить не смогут, в конце концов демонам Тьма подвластна гораздо больше, чем людям, но ненадолго задержать должны.
Меж тем спасение было до обидного близко — надо было лишь войти в переход, чтобы покинуть мост-между-мирами. За его пределами твари бы потеряли свое преимущество.
А дальше стало не до раздумий: рогатый исполин, широко размахнувшись, опустил клинок на место, где секунду назад была голова Хальварда. Правитель отклонился в сторону, рассекая воздух мощными крыльями, вынуждая тварь двинуться следом. Выпад, свист меча, вспышка огня, звон стали о сталь. Демон вытер кровь от глубокого пореза на предплечье.
— Царапаешься? Так даже интереснее, — ухмыльнулся он и устремился вперед в немыслимо быстрой атаке.
Хальвард ушел в защиту, закрылся, отступил, стремительно увеличивая расстояние. Демон рванулся следом, передавливая соперника скоростью и мощью. В какой-то момент правитель остановился, клинки лязгнули, скользнули, сцепились гардами, и Хальвард, совсем как когда-то давно на тренировке с Ульфом, вывернул запястье противника и тут же нанес жестокий меткий удар навершием рукояти по лицу существа.
Демон зашипел от боли и выронил меч, но тут же полоснул человека когтями. Они вспороли одежду, разрывая усеянную металлическими заклепками черную ткань на длинные лоскуты, окрашивая их светящейся кровью. Второй хлесткий удар, бросок вперед — и оружие Хальварда отлетело в сторону.
Две окутанные мраком фигуры сцепились мертвой хваткой и покатились по земле. В воздух брызнули каменные осколки, поднялась пыль. Пространство наполнилось рычанием и хрипом, мелькнули огненные росчерки.
В какой-то момент правителю удалось вырваться и откатиться в сторону. В мгновение ока поднимаясь, он дотянулся до рукояти меча. Шаг, поворот на полусогнутых ногах — и на разъяренную тварь обрушивается страшный рубящий косой удар. Демон успел выставить перед собой сотканный из Тьмы щит, но тот лопнул, рассыпаясь осколками. Не выдержав напора, красноглазое существо рухнуло на четыре лапы.
— А ты хорош, даже слишком, — прошипел он сквозь боль. — Мне уже говорили, что к тебе стоит присмотреться внимательнее. Хотелось бы выпить тебя до дна, но, похоже, все-таки придется сперва разорвать на части.
Острые когти впились в ломкую сухую землю, и во все стороны ударила мощная волна силы. Она сбила людей с ног, разрушила защитные контуры, раскрошила камни, прорезала на поверхности пустоши глубокие борозды. Тело демона выгнулось, вновь меняя очертания, темные крылья подняли его в воздух, и вниз полетели десятки коротких острых стрел.
Вот только врезались они во что угодно, кроме двух упавших людей.
— Ты напрасно забыл обо мне, тварь, — Йорунн поднялась на ноги одним слитным движением, а за ней, петляя и извиваясь, скользнул по земле полудракон.
Пасть его ощерилась острыми зубами, шипастый гребень на спине дрогнул, будто под напором ветра. Секунда — и дракон взвился в воздух, оплетая длинным телом противника, кромсая и разрывая призрачную плоть, силясь добраться до горла.
Хальвард подхватил Йорунн на руки и устремился к переходу. За ними по пятам уже неслись опоздавшие к началу боя псы, но драгоценное время оказалось упущено — догнать человеком с крыльями они не смогли.
Демон отчаянно зарычал, понимая, что добыча ускользает. Неистовым усилием разорвал захват шипастого змея и выбросил в сторону беглецов мощную волну обжигающего огня. Черно-алое пламя прокатилось по земле, догоняя людей у темного провала перехода, и поглотило их.
***
Ульф со сдержанной тревогой наблюдал, как темные вихри кружатся в завораживающем танце внутри храма. Прошло уже более трех часов с того момента, как правитель и Йорунн ушли на мост, и теперь там, в мире магии, явно происходило что-то недоброе. Тьма волновалась, бурлила, билась о невидимую преграду, а иногда даже вспыхивала огненными пятнами. Ульф подошел вплотную к самому кольцу колонн, ожидая хоть каких-то изменений. Ощущать себя беспомощным наблюдателем ему не нравилось, но что бы не случилось внутри очерченного круга, повлиять на происходящее Черный Волк не мог.
Безумный водоворот стал совсем непроглядным, а потом раздался оглушительный треск. Что-то лопнуло, выпуская в мир клубы черного дыма, языки пламени и ворох искр, и Тьма схлынула, как штормовая волна, выбросив на гладкий блестящий пол храма две человеческие фигуры.
Несколько мгновений они были неподвижны, затем одна из них — светловолосая и тонкая — поднялась на ноги. Ульф почувствовал, как взведенная внутри пружина стала разжиматься: по крайней мере его друзья были живы. По всей видимости Хальварду крепко досталось — одежда его дымилась и была порвана, волосы опалило огнем, на груди и левой руке виднелись глубокие порезы, но от предложенной Йорунн помощи он только отмахнулся, вставая самостоятельно.
— Вы без драк совсем не можете, да? — мрачно поинтересовался Ульф, пока правитель и его воспитанница шли к краю площадки.
— Хотелось бы, но не выходит, — Хальвард улыбнулся вполне искренне.
— И в честь чего тут Тьма кипела, как вода в котле?
— Слегка повздорили с демонами в межмирье.
— Судя по вашему виду следующей встречи они будут ждать с нетерпением, — нахмурился Ульф, деловито осматривая раны друга. — Ничего смертельно опасного, если, конечно, у демона когти не были вымазаны ядом, но надо промыть и перевязать, — резюмировал он.
— Небольшая плата за большое знание.
— О чем, позволь спросить?
— О конунге Великой Степи.
— Нашли?
— Не совсем, — поморщился Хальвард. — Но есть надежда, что в скором времени все закончится. Йорунн, ты как?
— Устала, разочарована, слегка испугана. Кто это был?
— Если я прав, то о нем нам говорил лорд Ундес.