— Погибших бойцов, Саша, перенеси в блиндаж… Чтоб не радовалось это собачье отродье, чтоб не издевались.
Тем временем на высотку хлынула новая волна фашистских танков. К наблюдательному пункту устремились четыре «тигра». На каждом из них красовалась своеобразная эмблема: оскаленная клыкастая морда тигра под скрещенными дубовыми ветвями.
— Смотри, породистые твари, — непослушными губами улыбнулся Дубов.
Приближающийся грохот постепенно переходил в неистовый рев. Земля под ногами задрожала.
— Танков четыре, а снарядов только три… Давай-ка, парень, вон ту чушку, — кивнул Дубов на снаряд с острой бронебойной головкой.
Пушкарь протер тряпкой гильзу, зарядил орудие. Оп посмотрел на затвор так, словно за ним спряталась его оставшаяся жизнь.
Мощно, резко, до боли в ушах, прогремел выстрел. Башню с танка смело, как крошку со стола. Из нее со звоном посыпались снаряды боекомплекта…
Орудие жадно проглотило второй снаряд. Кончик ствола медленно двигался впереди вражеского танка. Полковник выждал, когда «тигр» с дубовыми ветками на бортовой броне, объезжая подбитого собрата, неосмотрительно подставил бок, и потянул за шнур…
Со слепой злобой рванулся на смельчаков третий танк. Последний снаряд пронизал его лобовую броню.
Четвертое чудовище двинулось на беззащитное орудие…
— В ров! — выдавил из себя Дубов и через бруствер, выложенный дерном, скатился в окоп.
Пушкарь — за ним…
— Ну, вот и все! — Полковник вытер руки, неуклюже обнял Пушкаря и по-отцовски расцеловал его.
Саша прикоснулся щекой к седому виску. У него перехватило дух.
Взрыв закрыл пламенем весь мир — далекий лес, задымленное небо, огромное стальное чудовище на обгоревшем склоне.
— Это наша дальнобойная! — радостно выкрикнул Дубов, падая вместе с Пушкарем на устланное соломой дно окопа.
Сверху тоненькими струйками посыпалась земля. И вдруг всю высоту накрыл раскатистый грохот, как будто огненное солнце взорвалось и залило землю расплавленным свинцом. Высота беспомощно застонала, задрожала. словно в лихорадке. В окопчик что-то свалилось. Саша почувствовал тупой удар, и его проглотила удушливая темнота. В ушах все время звенело, дышать становилось все труднее. Разведчик хотел расстегнуть воротник, но руки были бессильны…
Страшный огненный шквал прокатился над высотой 225,7. Он сжег траву, разнес блиндажи, вырыл глубокие воронки. Взрывная волна разметала танковые башни, орудийные стволы, рваные гусеницы. Изувеченные трупы в серо-зеленой форме валялись везде: то поодиночке, скорченные в самых невероятных позах, то целыми кучами.
Разведчики, переправившиеся сразу после артналета, раскопали заваленный землей и щепками блиндаж командующего, вытащили оттуда исковерканный телефонный аппарат, помятую фуражку полковника. Людей в блиндаже не было.
— Вообще мы напрасно здесь возимся. Кто бы это полез в нору и ждал, пока его возьмут голыми руками? — усомнился старший сержант Сорокин.
— Везде поищем. В бою всякое бывает. Продолжать попеки! — приказал Добриченко, вылезая из котлована.
Он отряхнулся, погрузил лопату в мягкий холмик. Под заступом что-то звякнуло. Лейтенант копнул еще, разгреб землю и поднял автомат. Это было оружие Пушкаря: на прикладе хозяйственная рука старшины Татьянина вывела масляной краской зеленый кружочек.
На губах Павла расплылась соленая капля. Не оборачиваясь, лейтенант передал найденный автомат Сомову, а сам пошел дальше — к продырявленному «тигру». Подкалиберный снаряд прошил боковую броню и взорвался в середине танка. Командир роты посмотрел в том направлении, откуда был произведен выстрел. За сотню метров от подбитого «тигра» из земли торчал длинный ствол нашего орудия.
В укрытии орудийного расчета лейтенант увидел трех мертвых артиллеристов. Рядом с укрытием зияла огромная воронка. По ее краю прошел фашистский танк. Его правая гусеница почти полностью завалила длинный окоп. Лейтенант задумчиво опустился на насыпь, закурил. Оп затянулся так глубоко, что горькие крохи табака попали на язык. «Изо рта горечь можно выплюнуть, а куда девать ее из души? Сколько ребят похоронил за войну, а все еще не могу примириться… Наверное, человек никогда не привыкнет к смерти…» Он нахмурился и вдруг заметил, что в одном месте ноздреватый известняк зашевелился. Показалась грязная рука, затем манжет защитного цвета. Став на колени, Павел принялся быстро разгребать землю. Вскоре высунулась вторая рука. Головы не было видно. Добриченко пригоршнями выбирал землю. Сначала показались темные редкие волосы, затем — массивный лоб и черно-фиолетовые веки, знакомый острый нос. Голова, склоненная на грудь, при малейшем прикосновении вздрагивала.
Разведчики осторожно положили Пушкаря на плащ-палатку, Добриченко немного оттянул на его груди гимнастерку; от воротника полоснул по ней ножом. Лейтенант внимательно осмотрел запавшую грудь, живот, потом усадил бойца, похлопал его по спине. Ран не было видно: Пушкаря просто завалило землей, и он потерял сознание от удушья.
— Там… еще… — раскрыл Пушкарь синие губы и снова потерял сознание.
— Сомов, немедленно гони сюда первую попавшуюся машину! А вы, ребята, копайте скорей! — приказал Добриченко и склонился над Пушкарем.
Дубова быстро откопали. Полчаса разведчики растирали занемевшее его тело, делали искусственное дыхание. Наконец полковник дважды чихнул и раскрыл глаза.
— A-а, Добриченко, — сказал он так, словно никого другого и не собирался увидеть, — а мы здесь с твоим солдатом хорошо воевали. В одном расчете. И с того света, выходит, вместе вернулись… Как он там?
— Будет жить!
— Славный парень! Орден заслужил. Давай закурим, ротный, раз уж повезло…
БУДНИ
Майор Воронов развернул карту необычно — западной рамкой к себе — и, языком передвинув папиросу из одного уголка рта в другой, взглянул на обнаруженные разведгруппой огневые точки.
— Сведения ценные, — заключил он. — И преемственность «языков» соблюдена.
— Какая преемственность? — не понял я.
— Сейчас разъясню. — Воронов положил окурок в пепельницу. — Этак мы скоро всех Бушей из вермахта переловим. На Волге Сербиненко подстерег ефрейтора Буша, под Воронежем Пушкарь приволок обер-ефрейтора с такой же фамилией. А твоя группа фельдфебеля организовала… И ранги растут, и немцы становятся более разговорчивыми. — Воронов подошел к окну, свернул в рулон черную плотную бумагу. — Ну вот, братец мой, уже и светает… Говоришь, ребята уснули? Иди и ты, отдохни как следует.
— Слушаюсь, товарищ майор.
— Чтоб никто не беспокоил, закройся в сарае.
— Нет, лучше на свежем воздухе.
За сараем высится копна сена. С теневой стороны я устроил уютную нишу, снял лапти и с наслаждением потянулся. Что может быть приятнее сна на свежем душистом сене!
Но уснул ле сразу. Видимо, сказывалось нервное напряжение. Рейд был не из легких — пришлось убрать двух немецких часовых, долго бродить по вражеским тылам. Там, за передним краем, командир разведывательной группы не имеет права проявлять волнение, растерянность, не говоря уже о страхе. Таишь это в себе, пока не вернешься…
Вокруг — золотая осень. Прозрачный, настоянный на сухой полыни воздух чуть горчит. Метров за двести от копны переливается желтым, багряным и зеленоватым пламенем лес. Направо, в овраге, рдеет красными кистями калина. Удивительно: ветра нет, а грозди качаются. Наверное, воробьи лакомятся ягодами. В безоблачном небе спешат за Вислу косяки гусей. Отсюда до передовой только пять километров, а война лишь изредка напоминает о себе ленивым грохотом, но совсем не пугает пернатых кочевников.
Глаза слипаются — так хорошо, так тепло и уютно…
Вдруг из-за сарая послышался топот. «Строевым!»— командует Спиридонов. Топот усиливается, становится четче, а после резкого «Стой!» — исчезает.
— Вольно… Садитесь на траву, — разрешает Спиридонов.
— На сене мягче, — отзывается чей-то незнакомый голос.