Некстати вспомнилось, что далеко не все виды летучих мышей питаются нектаром, бывают и вампиры. Эта мысль заставила галопом припустить к особняку, который уже хорошо виднелся в просвете между деревьев.
Здание выглядело таким же запущенным, как и сквер, но времени рассматривать его у Карины не было. Ей было достаточно, что в одном из окон горел свет, а значит, внутри кто-то есть. Стремительно взлетев по ступеням крыльца, она ударила по металлической пластине тяжёлым медным кольцом, прикрепленным к двери. Откуда-то Карина знала, что это приспособление заменяет дверной звонок.
Звук получился очень громким. И как ей показалось, он сильно не понравился крылатым обитателям сквера. Карина ощутила, что за её спиной что-то происходит. Складывалось впечатление, что вся стая кровожадных вампиров взлетела в воздух и мчится напасть на возмутительницу спокойствия. Она отчётливо слышала зловещее хлопанье их крыльев.
К счастью, хозяйка особняка оказалась расторопнее. Дверь перед гостьей распахнулась.
— Добрый вечер, — коротко поприветствовала Карина и, не дожидаясь приглашения, заскочила внутрь, проворно закрыв за собой дверь. Крылатые монстры остались снаружи ни с чем.
— Вечер, и вправду, добрый, — согласилась хозяйка. — Я считаю добрым любое время суток, когда ко мне заглядывают гости.
А не зря модистки назвали Матильду своеобразной. Она была немолода — глубоко за шестьдесят, а может, и ещё старше. И для своего возраста выглядела очень ярко. Огненно рыжие волосы, красный атласный халат и бусы с крупными бусинами в несколько рядов.
— Идём, дорогая, обсудим детали нашей сделки, — Матильда кивнула, приглашая следовать за ней в гостиную.
— Сделки? — немного оторопела Карина. Похоже, её принимают за кого-то другого.
— Ты ведь пришла снять жильё?
— Да. Но как вы догадались?
— В последние тридцать лет, если сюда кто и заглядывал, то только в поисках дешёвого жилья, — хрипло хохотнула Матильда.
Не удивительно. Вряд ли кто-то рискнул бы прогуляться аллеями сквера ради праздного любопытства.
— Садись, дорогая.
Карине было пододвинуто колченогое кресло. Оно выглядело крайне ненадежным, поэтому она присела осторожно на самый краешек.
Пока хозяйка пристраивалась в соседнее кресло, Карина окинула взглядом гостиную. Обстановка производила противоречивое впечатление. Вся мебель выглядела старой и совершенно разносортной, но при этом каждый предмет был особенным, в каждом чувствовался свой характер.
— Что ж, обсудим детали, — бодро предложила Матильда. — На какое время тебе нужно жильё?
Сказать по правде, после знакомства с обитателями сквера, Карина не была на сто процентов уверена, что хочет снять тут комнату. Как она будет пробираться из особняка на работу и назад под пристальным взглядом крылатых вампиров?
— Я вижу, что в настоящее время ты не располагаешь большой суммой, — продолжила Матильда, — поэтому не буду брать с тебя плату за жильё.
Что, совсем-совсем? Мысль о том, чтобы всё же остановиться тут, перестала казаться такой уж ужасной. Ну, подумаешь, летучие мышки. Карина научится проскальзывать мимо них незаметно, как-нибудь так, бочком, бочком…
— Вместо денег возьму плату услугой. У меня есть домашние питомцы, нужно за ними присмотреть.
Кошечки, собачки, попугай? Да пожалуйста. Карина любит животных, она совсем не против кормить, купать, выгуливать — всё, что угодно.
— А где они? Познакомите?
— Ты их уже видела, — улыбнулась Матильда, обнажив зубы, которые через один были золотыми.
— Вы про летучих мышей? — ужаснулась Карина.
— О да. У меня с детства жили летучие мыши. Питаю к ним слабость. Но в детстве я могла позволить себе лишь пару десятков. Теперь же, когда стала наследницей этого чудесного местечка, не отказываю себе в удовольствии приютить всех, кто нуждается в моей опеке.
А Карина-то полагала, что скверу просто не повезло стать местом обитания стаи летучих мышей, но она и подумать не могла, что их там поселили специально. В земном мире ей приходилось слышать истории о сердобольных старушках, которые приютили у себя десятки котов, но Матильда превзошла их всех вместе взятых.
— Я отдам особняк в твоё полное распоряжение на неопределенный срок, если ты обязуешься ухаживать за моими крошками. В первую очередь регулярно их кормить…
— Кровью? — вырвалось у Карины.
— Не совсем, — Матильда рассмеялась. — Я научу тебя готовить им корм. Что, по рукам?
Карина была в сомнениях. Чувствуя, что гостья колеблется, Матильда добивала: