Белтер вызвал к себе Херефорда и, когда они остались одни, спросил без всяких предварительных любезностей:
— Вас интересует предотвращение войны?
— Это, конечно, риторический вопрос?
— Нет. И второй вопрос: у вас на последующие несколько недель запланировано что-то особо важное?
— Да что у меня может быть важного? — печально спросил Херефорд.
После его исторической речи о том, что в законе о «Смерти» нужно сделать исключение, у него осталось весьма мало дел.
— Тогда освободите это время. Нет, я не шучу. Это очень срочно. Сколько времени вам нужно, чтобы подготовиться к небольшому полету?
Херефорд пристально поглядел на него.
— Примерно минут тридцать. У меня создалось впечатление, что вы очень торопитесь.
— Да вы прямо экстрасенс! Тогда встретимся здесь через тридцать минут.
Через два часа они уже были в космосе на борту быстроходного корабля-разведчика. Позади Белтер оставил изумленного заместителя председателя Совета с короткой запиской на руках и не менее удивленного Главного Инженера, оба они поклялись держать все в тайне. В разведчике же летел экипаж и черная громадина секретной спасательной шлюпки.
В первые два дня Белтер оставил Херефорда вертеть пальцами в пустой кают-компании, а сам заперся с капитаном, чтобы рассчитать курс корабля, который тоже являлся секретом. Белтеру понадобилось полдня, чтобы убедить молодого капитана, что он в здравом уме и хочет подлететь к Захватчику — два факта, которые последние три года любой посчитал бы взаимно несовместимыми.
Курс был рассчитан так, чтобы разведчик достиг Захватчика, потратив при этом минимум энергии. С разведчика должна быть выпущена на большой скорости секретная спасательная шлюпка, так, чтобы выйти на эллиптическую орбиту вокруг Солнца. Эта орбита проходила под прямым углом к плоскости круговой орбиты, на которой последние несколько недель находился Захватчик. Она пересекала этот круг в двух местах, и расчеты синхронизировали точки пересечения с предсказанной позицией Захватчика, летящего по своей орбите. Естественно, если Захватчик будет и далее придерживаться такого же курса и не изменит скорость. До этого, он так летал дважды, один раз девять месяцев, другой — больше года.
После того, как курс был рассчитан, и Белтер выспался, он присоединился к Херефорду. Старик сидел, держа на коленях открытую книгу, но вряд ли читал, поскольку глаза его неподвижно уставились в стенку. Белтер резко опустился рядом с ним в кресло и громко вздохнул.
— Какой чудный способ зарабатывать на жизнь! — сказал он.
Уголки губ Херефорда чуть поднялись.
— Что?
— Выискивая самые жестокие способы умереть, — добавил председатель Совета. — Теперь я готов все рассказать вам, если хотите меня выслушать.
Херефорд захлопнул книгу и отложил ее в сторону.
— Сначала об юпитерианах, — сказал Белтер без всякого вступления. — Эти существа мыслят так великолепно, так быстро и так иначе, что пугают меня. Жестоко… и совершенно глупо пытаться судить об их поступках с человеческой точки зрения. Однако, они провернули один трюк, настолько человеческий, что он совершенно ускользнул от моего внимания. Если бы его попытался сделать марс, я бы немедленно его раскусил. Но поскольку дело касалось юпитериан, то мне потребовалось много времени, чтобы все понять. Вы помните, как они были готовы оказать нам помощь после дня «Д». Как вы думаете, почему бы это?
— Я бы решил, — задумчиво ответил Херефорд, — что они осознали, наконец, свою ответственность, как члены одной с нами Солнечной Системы. У Захватчика оказалась защита против абсолютного оружия, чрезвычайная ситуация обострилась, и они вступили в игру ради общего блага.
— Так же думал и я. А вам вообще приходило в голову, что было бы, если бы у Юпитера — и только у Юпитера — оказалась защита от «Смерти»?
— Да я не верю, что они смогли бы…
— Забудьте о том, во что вы верите, — взорвался Белтер. — Что тогда бы произошло?
— Я понял, что вы имеете в виду, — побледнев, ответил Херефорд. — Мы были почти на грани поражения и победили лишь тогда, когда изобрели «Смерть». Если бы у Юпитера была защита, то мы не смогли бы сравняться с ними!
— Ну, это преуменьшение, — вставил Белтер.
— Но… Но ведь они подписали мирный договор! Они разоружаются! Они не нарушат свое обещание! — закричал Херефорд.