— Разумеется, не нарушат! Если они получат такую защиту, то спокойно объявят об этом, даже дадут нам время на подготовку, после чего объявят нам войну и истребят нас. Полностью. Этого требует их уязвленная гордость. Рискну даже предположить, что для начала они станут нам даже помогать, если мы им позволим, чтобы борьба шла на равных. Они целиком за такую справедливость. Но всей Системе известно, что корабль за корабль, отряд за отряд, юпитерианина за человека — нет в этом никакого равенства. Их слишком много для нас. Преимущество нам дает только наша безумная способность создавать новые виды смертоносного оружия. Юпитериане слишком умны, чтобы пытаться завоевать расу, которая создает орудия убийства, не задумываясь о том, кто и когда ими воспользуется. Помните, что сказал Лиисс, когда его оскорбил марсианин? «Мертвая Земля, мертвый Юпитер, мертвый Марс. Прекрасно». Они понимают, что мы всегда найдем способ уничтожить своих соседей, так как не заботимся о том, не будем ли уничтожены мы сами.
Херефорд содрогнулся.
— Мне бы не хотелось думать, что вы правы. Из ваших слов вытекает, что Объединение организаций пацифистов, включающее в себя миллиарды членов, занимается совершенно бесполезным делом.
Белтер хрустнул суставами.
— Я не пытаюсь вас убедить, что люди по натуре своей гнилые и обречены навсегда оставаться такими. Мне известны, по меньшей мере, четыре случая, когда Человечество вплотную подошло к краю пропасти, а что это, как не вид массового самоубийства? Но существование Объединения мирных организаций доказывает, что выход все же есть, несмотря на то, что, с моей точки зрения, потребуется очень долгий путь, чтобы исправить нас.
— Спасибо, — искренне сказал Херефорд. — Иногда мне кажется, что вы могли бы стать более полезные членом Объединения мирных организаций, чем могу хотя бы надеяться стать я сам. Но скажите мне… Что заставило вас заподозрить, что юпитериане могли создать защиту для себя?
— Наша последняя разработка. Возможно, вы знаете, что главным, что делает возможным использование нашего корабля-невидимки, является новейший источник энергии. С его помощью мы можем подобраться к Захватчику издалека, невидимыми для его детекторов. Так вот, это был юпитерианской проект. Они создали его, следовательно, он был у них изначально. Другими словами, между временем его изобретения и тем временем, когда они передали его нам, был достаточно долгий промежуток, когда они имели над нами преимущество. И есть лишь одна причина, почему они так легко передали нам эту разработку, а именно — она им больше не нужна!
— Похоже на правду, — печально сказал Херефорд.
— Прекрасно. А теперь, зная юпитериан — и, между прочим, с каждый днем узнавая все лучше, — я прихожу к заключению, что они отдали нам этот источник энергии и двигатель не потому, что у них появилось нечто лучшее, а потому, что он уже выполнил для них свою роль. Я убежден, что в настоящую минуту к Захватчику уже летят корабли-невидимки юпитериан, а может, даже уже… но я не хочу об этом думать. — Белтер взмахнул рукой. — Следовательно, нам предстоит маленькая прогулка. Мы должны быть там первыми. А если и не станем первыми, то должны сделать все, что можем, когда доберемся туда.
Шлюпка, с погашенными огнями и выключенным двигателем, дрейфовала к Захватчику. В этой части избранного эллипса скорость ее была низкой, и остановки были столь же привычными, как мурлыканье двигателя в кормовой части шлюпки-невидимки. Херефорд и Белтер заговаривали тоже шепотом, словно громкие голоса могли быть уловлены таинственным экипажем металлического убийцы сквозь стенки и пустоту космоса.
— Мы прошли сквозь его поле, отражающее метеориты, — прошептал Белтер. — Не знаю, что и подумать. Мы в самом деле сумеем добраться до него, или он просто играет с нами?
— Он не играет, — мрачно отозвался Херефорд. — Простите вопрос неспециалиста, но я не понимаю, как так может быть, что у него нет никаких способов обнаружения кораблей-невидимок такого типа? Поскольку он использует снаряды на таком же принципе, каким воспользовались мы, то должна же у него быть какая-то защита от них.
— Его защита в большом диапазоне отражающего противометеоритного поля, — ответил Белтер. — Его снаряды являются охотниками, то есть следуют за целью, куда бы она ни направилась. Защита заставит их маневрировать до тех пор, пока снаряды не истратят свое топливо. Затем ими займутся противометеоритные пушки.
— Очевидно, это самое эффективное оружие в его арсенале, — с надеждой сказал Херефорд.