— Насколько мы знаем, — отозвался Белтер, испытывая несколько иные чувства. — Я больше не могу ждать. Попробую чуть-чуть включить двигатель. А то мне кажется, что мы неподвижно висим тут потому, что нас давно уже обнаружили.
Херефорд напрягся, затем кивнул в темноте. При создании шлюпки удобства находились на последнем месте. Они оба могли лишь лежать или ползать на четвереньках. И даже не могли вытянуться во весь рост. Они находились в этой тесной тюрьме столько дней, что не хотели и думать об этом.
Белтер коснулся пульта управления и пустил шлюпку вперед. Блок питания не стал урчать громче, но они отчетливо почувствовали толчок ускорения.
— Я хочу облететь его вокруг, — шепнул Белтер. — Нет смысла слишком уж осторожничать. Если он не засек нас до сего момента, то не думаю, что обнаружит теперь.
Он протянул другую руку к пульту, и нос шлюпки слегка переместился относительно киля Захватчика.
Четыре часа шлюпка летала вокруг Захватчика. Его уродливый, выглядящий слепым корпус, лишенный люков и отверстий дюз, буквально приводил людей в бешенство. Захватчик спокойно летел по своей орбите, самоуверенно не обращая ни на что внимание, абсолютно уверенный в себе. Белтер вдруг вспомнил свою безумную детскую любовь. Это была не очень симпатичная девочка, но желание постоянно быть рядом с ней сводило его с ума. На лице ее была постоянно спокойная, равнодушная маска. Белтер не жаждал ее. Он лишь хотел нарушить это спокойствие, разбить стены ее цитадели. Одновременно он чувствовал, что в душе она вовсе не злая. И вот теперь то же самое чувство навевал на него этот чужой корабль. В этом громадном убийце было нечто безжизненное, непримиримое, неизбежное.
Что-то стиснуло ему руку. Белтер дернулся от неожиданности, ударился головой о низкий потолок, рука его невольно нажала сильнее рычаг управления. Корабль повернулся, и Белтеру пришлось возвращать его носом к Захватчику. Он яростно выругался, потом понял, что руку сжал ему Херефорд, потребовавший внимания, и раздраженно спросил:
— Ну, что?
— …отверстие. Люк или что-то подобное. Вон там, глядите!
На закругленном темно-сером корпусе действительно было темное пятно.
— Да-да, вижу… Как вы думаете… — Белтер откашлялся и продолжал: — Мы пойдем внутрь?
— Да. М-м… Белтер!
— Что?
— Прежде чем мы сделаем это… Скажите, почему вы захотели, чтобы с вами полетел именно я?
— Потому что вы — боец.
— Глупая шутка.
— Это вовсе не шутка. Вы будете бороться за каждый пройденный дюйм, Херефорд.
— Может, и так. Только не говорите, что вы взяли меня потому, что я могу хорошо драться.
— Не потому, друг. Но из-за этого. Вы хотите уничтожить Захватчика на благо системы. Я хочу сохранить его на благо Системы, как понимаю это благо. Вы могли бы добиться своего при помощи своего Объединения пацифистов. Всего лишь несколько слов, и вы поставили бы крест на нынешнем проекте. Я взял вас с собой, чтобы помешать сделать это. Я думал, что если вы будете там, где я могу контролировать вас, тогда я буду меньше рисковать за получением защиты от «Смерти».
— Да вы сам дьявол! — полушепотом воскликнул Херефорд, и в голосе его прозвучало нечто среднее между гневом и восхищением. — А что, если я попытаюсь уничтожить Захватчика — конечно, если мне представится такой шанс?
— Тогда я убью вас, — очень искренне ответил Белтер.
— А вам не пришло в голову, что ради своих убеждений я могу попробовать то жеа самое?
— Пришло, — быстро сказал Белтер. — Только вы бы не сделали этого. Вы не сможете никого убить. Послушайте, Херефорд, вы выбрали странное время, чтобы забавляться диалектикой.
— Нисколько, — добродушно сказал Херефорд. — Каждому хочется знать о планах соседа.
Белтер занялся управлением шлюпки. В голове у него вертелись панические мысли. Что, если источник энергии, например, выйдет из строя? Или, предположим, Захватчик переключит детекторы на такую частоту, с какой не сможет справиться камуфляжное устройство шлюпки? А как насчет противометеоритного поля? Выдержит ли шлюпка, если неприятель обнаружит их и отбросит отражающим полем? С внезапным ужасом он подумал о плохо разработанной схеме проводки в шлюпке. Провода проходят слишком близко друг к другу. Что, если произойдет короткое замыкание вследствие окисления проводников или из-за какой-нибудь вибрации? Сделай же что-нибудь, кричал ему внутренний голос. Пусть это будет неправильно, но действуй!
Шлюпка подлетела к самому корпусу и, по мере их приближения, дыра, казалось, жадно раскрывалась им навстречу. Белтер уравнял скорость шлюпки со скоростью Захватчика и чуть подался к черному пятну, не касаясь его края.