— Это корабль, сэр, — зачем-то сказал дежурный у пульта. — Кажется, он тормозит. Хотя я все еще не фиксирую никакого излучения.
— Батарея, — сказал лейтенант в микрофон, и три индикатора замигали, отметив, что батарея готова к действию.
Лейтенант, не сводя глаз с индикаторов, секунду поколебался, затем приказал:
— Автоуправление! Связать батарею с лучом нашего чезера.
Три индикатора снова мигнули. Индикаторы замигали, отмечая, что направляющие средних и тяжелых ракет нацелены на незнакомца.
Корабль по-прежнему медленно поворачивался на экране. Затем на его боку возникло темное пятнышко — открытый люк. Появилась струя выходящего из него газа, а потом вылетело что-то вращающееся. Дежурный увидели его весьма ясно, но оно тут же исчезло.
— Они что-то послали к нам, сэр!
— Отследите!
— Не могу, сэр!
— Вы видели начало траектории. Ищите в этом направлении.
— Да, сэр. Но радар ничего не регистрирует. Может, это корабль-невидимка?
— Корабли-невидимки бывают только в теории, Колин. Нельзя пустить импульсы радара вокруг объекта, а затем восстановить их в исходной форме. Если эта штука что-то и деформирует, то она деформирует свет. Она…
Затем все в комнате совещания, кроме юпитерианина, закрыли глаза, потому что на экране повторился давно происшедший ужас — лопнула внешняя переборка обсерватории, и большой зазубренный осколок оторвал голову лейтенанта и бросил ее прямо в телекамеру.
Запись погасла, включился свет.
— Включите следующий… Да держите же его! — воскликнул Белтер. — Что случилось с Херефордом?
Делегат от Сил Мира резко поник, упав головой на лежащие на столе руки. Представитель марсианских Колониальных войск прикоснулся к нему, и Херефорд тут же поднял голову. Лицо его было точно у святого.
— Простите…
— Вы заболели?
Херефорд устало поник в кресле.
— Заболел? — вяло повторил он.
Это был уже немолодой человек, и его положение по странности занимало место сразу за юпитерианином. Подобно другим, он представлял определенную группировку. Но его группировка не являлась планетарной. Он представлял объединения всех пацифистических организаций в Системе. Его место в Военном Совете Объединенной Солнечной Системы являлось компромиссом, предварительным ответом на явно не имеющий ответа вопрос: могут ли люди обойтись без вооруженных сил? Многие считали, что могут. Но многие — что нет. Чтобы избежать волнений, главе объединения дали место в ВСОСС. У него был такой же голос, как и у представителя любой планеты.
— Заболел? — шепотом повторил он. — Да. Наверное, да. — Он махнул рукой на опустевшую стену. — Почему Захватчик сделал это? Это так бессмысленно… так глупо…
Он поднял глаза, и Белтер снова почувствовал укол сочувствия. Ум Херефорда был известен во всех четырех мирах. Херефорд всегда был резок, решителен, но теперь мог задать лишь простейший вопрос, словно уставший, испуганный ребенок.
— Да, зачем? — спросил Белтер. — О… я не имею в виду остальные записи. Не знаю, как все вы, но я на миг был загипнотизирован этим уничтожением. Херефорд спросил, зачем? Если бы мы поняли это, то могли бы что-то планировать. Как-то обороняться.
— Это не война, — пробормотал кто-то. — Это — убийство.
— Вот именно! Захватчик выпустил что-то вроде бомбы ближнего радиуса действия и уничтожил нашу базу на Заставе. Затем он полетел глубже в Систему, разнес вдребезги необитаемый астероид, проник сквозь защитный экран на Титане и уничтожил половину его населения каким-то катализатором цианида. Он захватил в плен трех разных сканеров-разведчиков, поймав их каким-то притягивающим лучом, разогнал, как камни в праще, и разбил о ближайшую планету. Земные корабли, марсианские, юпитерианские — ему это безразлично. Он может и дальше лететь так и побеждать все, что у нас есть, кроме…
— Кроме «Смерти», — прошептал Херефорд. — Продолжайте, Белтер, чего ж вы замолчали? Я знал, что все сведется к этому.
— Ну, так это истина! А города? Если он сбросит такой вот разрушитель, — он кивнул на пустую стену, где они только что видели запись ужасной сцены, — на большой город, так никого не останется в живых, не говоря уж о том, что город будет невозможно восстановить. Мы не можем связаться с Захватчиком. Если мы посылаем простые сигналы, он игнорирует их, если направленный луч — он стреляет в нас или посылает по лучу такую вот бомбочку. Мы не можем даже сдаться ему! Он просто летит по Системе, время от времени меняя курс и скорость, и время от времени на что-то нападает.