Разумеется, согласился бы, подумал я, но вслух сказал:
— Тогда прими мои поздравления. Ты же знаешь, что я желаю тебе лишь добра.
Он встал и что-то начал было бормотать, но тут же оборвал себя. Пошел к двери, затем вернулся.
— Ты придешь сегодня вечером на ужин?
Я заколебался.
— Пожалуйста, — сказал он. — Это очень нужно мне.
Я поднял бровь.
— Джад, скажи мне прямо. Ужин — твоя идея или Флауэр?
— Черт побери, — смущенно рассмеялся он. — Ты слишком многое замечаешь. Мой… ну… я хочу сказать, что ты не совсем нравишься ей, но… черт, ладно, я хочу, дружище, и думаю, что тогда ты понял бы ее, а также и меня, намного лучше.
Я подумал о том, что сделал бы с большей охотой, чем пообедать с Флауэр. Например, искупался бы в кипящем масле. Потом посмотрел на его встревоженное лицо. О, дьявол!
— Я попробую, — сказал я. — Часов в восемь, да?
— Прекрасно! Здорово! — воскликнул он, просияв, как ребенок. — Просто здорово! — Он помялся с ноги на ногу, не зная, уйти сразу или еще обождать. — Эй, — внезапно сказал он. — Ты же послал мне вызов. Что за помощь требуется от меня?
— Ничего, Джад, — устало сказал я. — Я передумал… Увидимся, парень.
Ужин был особенным. Стейки. Джад поджарил их сам. Я подумал, что наверняка и выбрал их тоже он, а также накрыл на стол. Тем не менее, Флауэр сама усадила меня. Окинув меня взглядом, она не торопясь подошла к столу, унесла легкий алюминиевый стул, а на его место притащила массивное кресло. Затем улыбнулась мне. Это лишнее, подумал я, — я, конечно, массивный, но до сих пор алюминиевые стулья выдерживали меня.
За ужином я молчал. Еду передавала Флауэр, либо тоже молча, либо с короткими репликами. Когда она замолчала, Джад пытался поддержать разговор. Когда же говорила, он изо всех сил старался сменить тему, которая все время вертелась вокруг меня. Думаю, этот ужин был полным успехом — для Флауэр. Для Джада же это был чистый ад. Что же касается меня, то мне было просто интересно.
Эпизод: Флауэр долго тыкала вилкой в стейк, а когда Джад закончил очередную ремарку, принялась безжалостно обрезать стейк по краям, отчетливо сказав: «Я терпеть не могу вид и запах чего-то толстого».
Эпизод: Она все время повторяла «Слава Богу» так протяжно, что каждый раз слышалось «Сало Богу».
Эпизод: Я чихнул. Она тут же помахала в мою сторону платочком и сказала: «Разносчик заразы…», потом подтолкнула мужа локтем и повторила с нажимом: «Заразы…», после чего воцарилась тишина.
Эпизод: Закончив есть, она откинулась на спинку стула и громко вздохнула: «Если бы я ела так все время, то стала бы толстой, как…» Потом посмотрела прямо на меня, не окончив фразу. Джад попытался толкнуть ее ногой под столом, я знаю это точно, поскольку попал он по мне, а Джад завершила: «…как спасательный жилет». Но продолжала глядеть на меня.
Все, что я могу сказать в свое оправдание, так это то, что я вытерпел все это и глазом не моргнув. Я не сделал ей удовольствие, оскорбившись, пока она не проиграла весь свой репертуар. Я не стал сердиться, потому что тогда она представила бы меня перед Джадом, как человека, который ненавидит ее. Если бы у Джада хватило ума, то этот вечер он мог бы запомнить, как случай когда Флауэр вела себя непозволительно оскорбительно, а это все, чего я хотел.
Когда обед, наконец-то, закончился, я уже сформулировал в голове все свои оправдания. Когда я уходил, Флауэр схватила руку Джада и стискивала ее до тех пор, пока я находился в поле зрения, не дав таким образом ему проводить меня и принести извинения.
Он не появлялся поговорить со мной целых четыре дня, а когда все же пришел, у меня сложилось впечатление, что он чего-то наврал Флауэр.
— Насчет того вечера, — быстро сказал он. — Пожалуйста, не думай…
Я прервал его мягко, но твердо, как только мог.
— Я отлично все понимаю, Джад. Подумай минутку, и сам поймешь.
— Послушай, просто Флауэр была не в духе. Я буду работать над ней. Когда ты придешь в следующий раз, все будет по-другому, вот увидишь.
— Уверен, Джад, что так и будет. И забудем об этом. Все было вполне невинно.
Когда я приду к ним в следующий раз, подумал я при этом, — это случится спустя полшда после возвращения Улетевших. Так что у меня будет примерно шестьдесят веков, чтобы нарастить шкуру потолще.
Примерно через неделю после свадьбы Джада, я был в Верхнем Центральном Коридоре, ведущем к воротам. Не знаю, сработало ли некое шестое чувство или я почувствовал какой-то запах. Но у меня создалось мощное впечатление, что в воздухе разлит запах кофеин метила, одновременно я взглянул вдоль коридора и увидел закрывающиеся ворота.