До этого он попытался прикончить тварь, похожую на геккона, но безуспешно. После этого он всерьёз рассмотрел в качестве пищи крупного скорпиона, но даже если удастся его убить, не было гарантии, что он пригоден в употребление без предварительной готовки. Иван в экзотической кулинарии не разбирался, поэтому не рискнул.
Спустя полчаса раскопок из песка на него метнулось чёрная полоса, с капающим из пасти ядом. Ловкости Ивана хватило на то, чтобы выставить перед мордой явно ядовитой змеи пистолет, а другой рукой схватить её за шею. Действовал он полусомнамбулически, не до конца давая себе отчёт в действиях.
Змея, схваченная за череп, извивалась, но всё, что могла – это плеваться ядом.
Пистолет был уронен, а вместо него взят складной нож. Удар – змея задрыгалась конвульсивно, начав истекать кровью. Иван жадно приник к ране, начав высасывать драгоценную горькую жидкость.
Высосав кровь, он дорезал змеиную голову и вскрыл ей черепную коробку, чтобы добраться до мозга. Когда мозг был сожран, Иван распорол змею вдоль и отделил кишечник, после чего снял кожу чулком. Это с оленя или косули кожу надо томительно сдирать рывками, постоянно подрезая шкуросъёмным ножом, а у рептилий, без исключений, кожа снимается сравнительно легко.
Жарить мясо не на чём, а даже если бы было на чём, победивший дуэлянт может быть где угодно, привлекать его на огонёк – это очень неосмотрительно. Поэтому Иван начал срезать со змеи мясо и жевать его сырьём.
Так змеиное мясо ещё сильнее напоминает курятину по вкусу, только слегка подпорченную. Из-за того, что не пришлось его жарить, мясо имело ещё больше так необходимой Ивану влаги. После таких невыносимых нагрузок, пережитых за последние сутки, организм с искренней благодарностью воспринял даже такую еду, щедро выделив эндорфины.
Расправившись со змеиной тушей, Иван вытер рот, облизал тыльную часть ладони, после чего продолжил своё изматывающее путешествие. Жутко хотелось спать, но это неприемлемый риск, которого он не мог себе позволить.
Когда солнце вошло в зенит, Иван уже не до конца понимал, где находится и что делает. Единственное, чего ему хотелось – спать. Последние несколько часов он мог думать только об этом.
Наконец, его силы были окончательно исчерпаны, поэтому он упал на песок, увязал на копьё несколько рубашек, чтобы сымитировать некое подобие навеса, накрылся им и отключился в ту же секунду.
Сон был тревожным. Звуки, показавшиеся его организму подозрительными, будили Ивана раза четыре.
Несколько раз ему приснились события прошлого. Вероятно, воздействие жары, жажда и лёгкий голод вызвали у подсознания знакомые ассоциации, поэтому Иван во сне перенёсся в Панджерское ущелье. Сон был настолько реалистичен, что сомнений в реальности происходящего даже не возникло, до самого пробуждения.
«Опять снилась эта паскуда…» – подумал Иван, открыв глаза. – «Ахмад Шах Масуд, сука…»
Тогда было жарко. Девять месяцев прерываемой короткими перемириями войны. Ахмад Шах Масуд выбивался из ущелья неоднократно, Иван там положил кучу душманов, настолько много, что, в какой-то момент, перестал считать, но каждый раз упёртый моджахед возвращался с новыми людьми, чтобы вновь повторился очередной оборот человеческой мясорубки. Ахмад Шах Масуд считается многими «экспертами» успешным афганским полевым командиром, но Иван так не считал. Нет, на фоне остальных Масуд был настоящим уникумом, но если бы ОКСВА позволял себе такие потери, какие были обычным делом у Масуда, десять лет этот конфликт бы не продлился…
Встав и стряхнув с себя наметённый за время сна песок, Иван огляделся, не увидел ничего подозрительного и начал сборы. Смотав ткань и закрепив её на спине, он взял копьё и продолжил идти.
Палящая жара никуда не делась, зато он, хотя бы, немного отдохнул и теперь имел силы продолжать путь.
//6 июня 2022 года, в подозрительном месте//
Характер местности сменился. Теперь песка стало чуть меньше, а почва стала каменистой. Идти тяжелее, но, как стало однозначно ясно, уже не надо. Потому что он пришёл.
Впереди, за валуном, за которым укрылся Иван, располагалось скопление саманных домов. Это оазис, так как из-за домов торчат невысокие пальмы, вероятно, финиковые, но это не точно. А ещё там были люди. Не в бедуинских одеждах, как можно ожидать, а в чём-то совсем странном. У мужчин и женщин на головах необычные каркасные уборы из плотной ткани, круглые, со скошенными полями, прикрывающими плечи и глаза. Одежды просторные, преимущественно серые и чёрные подобия туник. На ногах их плетёные из кожи туфли или полуботинки. Все мужчины вооружены холодным оружием, представленным короткими изогнутыми кинжалами.