Впрочем, реальность тут же напомнила о себе: мимо с дьявольской улыбочкой на лице неспешно прошел молодой человек в облачении охотника на ведьм. Толпа уступала ему дорогу, обтекая, как прокаженного.
– Весело у них в столице, – заметил Грош. – Атмосфера душевная, ничего не скажешь!
Я кивнул. Честно говоря, я по-прежнему не мог поверить, что легендарная Империя все еще существует, что бурлит столичная жизнь. Это было странно – ведь я считал все это канувшим в историю, оставившим свой след лишь в туманных сагах. Странно было думать, что сейчас я сам становлюсь участником какой-то новой и довольно мрачной истории…
Оборвав поток бессвязных мыслей, я схватил Гроша за руку:
– Смотри, смотри! Это же маг!
Действительно, в нашу сторону неторопливо приближался важный старец в остроконечной широкополой шляпе, с длинной седой бородой. Одеяние его было украшено изображениями звезд и тайными рунами, опирался же он на длинный посох. У ног его, то забегая вперед, то чуть отставая, то отвлекаясь на голубей и бродячих кошек, шествовал огромный черный кот с сияющими желтыми глазами. Трудно даже сказать, кто меня больше поразил – сам маг или этот удивительный зверь.
Прохожие спешили поклониться магу, жадно ловя его взгляд, а вслед семенили мальчишки с явным желанием ухватить его за подол, волочащийся по камням мостовой, но притом удивительно, сверкающе чистый.
Шедший навстречу магу охотник на ведьм остановился, сложив на груди руки, и смерил того с головы до ног презрительным взглядом. Маг же, напротив, сделал вид, что не заметил такого неприятного внимания. Лишь его кот сделал пару мягких шагов в сторону охотника и вдруг, ощетинившись, громко и страшно зашипел. Охотник на ведьм прищурился и демонстративно плюнул в сторону кота. Но тот непонятным образом вновь оказался под ногами мага и семенил вперед как ни в чем не бывало.
Публика с любопытством наблюдала это занятное зрелище. Я уже понял, что между инквизицией и магами отношения довольно натянуты, но данная встреча в открытый конфликт все же не перешла.
Зато произошло другое, более для меня удивительное событие.
Проходя мимо нас, маг, с достоинством глядевший прямо перед собой, вдруг замедлил шаг и обратил в нашу сторону взгляд своих темных, спрятанных под густыми седыми бровями глаз.
Такого взгляда мне еще не доводилось встречать. Глубокий, будто затягивающий в неведомую пучину и одновременно пробивающий насквозь. Не добрый и не злой, но удивительно мудрый, теплый и… немного печальный.
В душе вихрем закружилось слишком странное сочетание чувств, чтобы просто описать словами. Поверьте на слово – когда вы, почтенный читатель, встретите мага, сами поймете, что я имел в виду.
А тогда мы стояли, завороженные этим взглядом, и люди потоками обтекали нас, будто не замечая странную троицу, замершую посреди шумной улицы.
Я пришел в себя, почувствовав, что меня настойчиво хотят повалить наземь. Опустив глаза, увидел, что о мои ноги с урчанием трется здоровенный черный кот, и шерсть его трещит, рассыпаясь синими искрами. Оставив попытки спихнуть меня с места, кот принялся деловито присматриваться к Грошу.
– Не бойтесь Густава, – с улыбкой сказал маг. – Он выражает свое почтение – значит, я в вас не ошибся.
– Надо же, какая удача! Как раз сегодня ночью еще один добрый человек в нас не ошибся, – усмехнулся Грош, но замолчал, прикусив язык, под моим взглядом.
– Правильно, не стоит говорить того, о чем впоследствии можно пожалеть, – сказал маг. – Я не инквизитор – мне не нужны чужие тайны.
Я почувствовал, что краснею. Интересно, этот загадочный человек действительно умеет читать чужие мысли?
– Я вижу, вы прибыли издалека, – продолжил маг. – Что привело вас в Невендаар? Я знаю – там, за морем, про наши земли говорят много недоброго. И во многом это, к несчастью, правда…
– Я пришел сюда за вдохновением, – сказал я.
– А я – за удачей, – подхватил Грош. – Правда, похоже, с удачей придется повременить…
– А знаете что, – прищурился маг. – Видится мне – наша встреча не случайна. Как не случайно и то, что вы решились отправиться в опасное странствие, и то, что вас двоих судьба столкнула для важных испытаний. Разве случайно, что судьба наделила вас своими знаками? Одного – оберегом гномов, другого – зубом дракона?
Мне стало неуютно под столь проницательным взглядом, я невольно поежился, Грош поинтересовался:
– И откуда вы все знаете, дедушка?
Кот сердито мявкнул, а маг рассмеялся:
– Я знаю и то, что ты лишь хочешь казаться бессовестным проходимцем. Но в глубине души – ты искренний и добрый человек…