Едва мы вошли в полутемное, густо прокуренное помещение, нас едва не сбило с ног летящее тело какого-то бедняги. Шмянувшись о дверь, тот со стоном вывалился на улицу, а вслед ему донеслось:
– …и помни: не вернешь долг к вечеру – оторвем ноги!
Я в растерянности замер.
Приятель же мой лишь рассмеялся, довольно потирая руки:
– Сдается, здесь умеют повеселиться!
– Может, найдем место потише? – робко предложил я, пятясь к выходу.
Но Грош понял это предложение по-своему:
– Ты прав – сядем вон в том углу. Там вроде тихо.
Мы уселись с краю длинного стола, для чего пришлось спихнуть прямо на пол разлегшегося на нем бородатого детину. Тот даже не заметил перемены лежбища, только оглушительно всхрапнул и сладко зашамкал во сне. Немедленно появилась откуда-то расторопная девица пышных форм, с любезной улыбкой на румяном лице. Ловко отпихнув ногой разлегшегося поперек пути отдыхающего, она водрузила перед нами по огромной кружке, увенчанной солидной шапкой пены. Мы и рта не успели открыть, как девица уже все решила за нас: что нам подать и в каких количествах. Надо отдать должное этому месту: никогда в жизни я не обедал более вкусно и сытно и уж точно – не пил такого великолепного эля.
Хотя, может статься, все дело было в контрасте с не столь гостеприимными подземельями инквизиции. Но уже после первой кружки я и думать забыл о ночных ужасах.
Насытившись, Грош поводил по сторонам внимательным взглядом и нашел, что искал: за одним из столов азартно резались в карты. Он оставил меня в одиночестве, предпочтя мое скучное общество привычному времяпрепровождению.
Я же потягивал пиво и разглядывал многоликий люд, поймав себя на мысли, что точно так же я в свое время любовался морской стихией. Слегка осоловев, слушал я незамысловатую музыку, исполняемую местными музыкантами, да постукивал по столу в такт развеселым трелям.
Впрочем, вскоре мое внимание привлек разговор за соседним столом, едва слышимый сквозь несмолкаемый гул. Видел я лишь спины говоривших, и оттого мне становилось лишь любопытнее.
– …а еще говорят, Прорицательница нагадала нам столько бед, что держись! – говорил один.
– Да что там! Говорят, она сама и кличет, и наговаривает! – подхватывал второй. – Что ты думаешь – она же заранее знала, что проклятая звезда упадет! Не иначе, как сама сговорилась с Бетрезеном – тьфу на него, будь он трижды проклят…
– Погоди, но разве демоны посылают падающие звезды? – с сомнением произнес первый.
– А шут их разберет! Кто сейчас может поручиться, кому что подобает? Или ты не видишь, что все встало с ног на голову?! – горячился второй. – Если уж Великий Инквизитор у нас стал посильнее Патриарха, а Архимага чуть ли не отлучили от церкви…
– Брось! Как это – отлучить Архимага?! – не поверил первый.
– А очень просто! Говорю тебе, эта звезда – неспроста! Грядут кары небесные на наши грешные головы! Ежели хочешь знать – я вообще думаю, что Священная инквизиция наша – сплошь нежить и поклоняется Проклятым…
– Тише ты! – испуганно зашипел первый. – Ты сам понимаешь, что говоришь?! Как это нежить может поклоняться демонам?
– А кто его знает? Только вот поговаривают, что город просто заполонило вражье отродье, только скрываются все под человеческими личинами. Вот ты можешь поручиться, кто за соседним столом сидит? Посмотри – все сплошь страшные рожи, ни дать ни взять – оборотни!
– Как это возможно – чтобы никто не заметил, что в городе столько нечисти?!
– А для чего, ты думаешь, магам запретили практику в столице? А я тебе скажу: чтобы нежить некому было ловить! Маг-то оборотней насквозь видит!
– Истинно так! Свят-свят… Я-то думаю, чего это магов в городе почти не осталось? Чуть ли не собаками травят! Я бы на их месте давно всех этих инквизиторов в жаб превратил. Да только наши – сплошь добряки, не станут ради своей выгоды даже врагов изводить…
– Вот видишь! Разбежались чародеи-то! А каждый знает – свято место пусто не бывает. Нет магов, а на их место – шасть! Нежить да демоны! Посмотри на братьев-инквизиторов – это же сущие дьяволы! Говорят, из ихних подземелий такой вой доносится, что можно окаменеть, лишь случайно услышав! А еще я слышал…
Голос говорившего стал зловещим:
– …будто императора извели давно, а на трон уселся злобный тролль!