— Нет, — Лиза приняла его игру и так же улыбнулась. — Только я же вчера пообещала тебе и Илье что возьму обед с собой. А обещания нужно держать.
— Тогда я думаю, ты не откажешься поделиться им?
Лиза быстренько прикинула в уме размер контейнера и с сожалением поняла, что если его разделить напополам, то голодным останется не только Максим, но и она.
— Я бы с удовольствием, но его не хватит на двоих, — грустно вздохнула девушка.
— Тогда возьмём контейнер с собой, — безапелляционно предложил Максим и, видя, что Лиза собралась возразить, заметил: — Тем более что ты задолжала мне обещанный рассказ, который начала, но так и не закончила. А обещание же нужно держать, — напомнил Максим о её же словах.
— Хорошо, — согласилась Лиза, в тайне восхищаясь находчивостью мужчины. — Но… а как же Илья? — не смогла не поддеть она. — Я бы не хотела, чтобы вы вновь сорились.
— Ну, пожалуй, возьмём его сегодня с собой, — ответил Максим, и сам же удивился своим словам. — Но это в первый и последний раз, — строго произнёс он. — Больше я не хочу делить тебя ни с кем.
И он вышел, оставив ошарашенную девушку в полном одиночестве.
— И как понимать его последние слова? — спросила, сама не зная у кого Лиза. Но так и не получив ответа, принялась за отложенную работу решив, что подумает об этом вечером.
Время до обеда пролетело незаметно. Казалось, что Максим вот только покинул её, как он уже вернулся обратно.
— Лиза, — позвал молодой человек, отодвигая её от стола вместе со стулом и лично снимая линзы с лица девушки. — Ты опять увлеклась.
— Просто хочется сделать всё поскорее.
— Не торопись. Я не хочу, чтобы по истечении двух недель ты свалилась без сил.
— Я постараюсь. Но обещать не могу.
— Значит, я просто обязан лично проконтролировать, чтобы этого не произошло.
Максим с улыбкой на лице предложил девушке опереться на его руку, и они покинули лабораторию.
— А где Илья Егорович? — поинтересовалась Елизавета, когда они вышли на улицу и направились в сторону кафе.
— Он немного занят, но обещал чуть позже присоединиться к нам. А ты что, так по нему соскучилась, что тебя тревожит его отсутствие?
Максим спросил, и сам затаил дыхание в ожидании ответа. Ему не очень понравился интерес девушки к другу. После своего внезапного обещания пригласить Илью с ними на обед он, чего уж греха таить, придумывал несколько причин, чтобы не сделать этого, но совесть победила доводы разума, и Илья скоро должен был появиться в их компании.
— Нет. Просто он вчера так спорил и возмущался, что странно не видеть его с нами прямо сейчас.
После такого простого и желанного ответа, произнесённого устами девушки, от сердца Максима отлегло, и он с радостной улыбкой продолжил их путь.
— Сегодня снова будешь спорить о том, кто оплачивает обед? — поинтересовался Максим, как только они присели за столик в кафе и сделали заказ.
— Нет, — ответила Лиза, и Максим уже мысленно потёр ладони, радуясь маленькой победе, как она добавила, хитро сощурив глаза и улыбнувшись: — Сама оплачу.
— Эх, Елизавета, не даёшь ты нам почувствовать себя настоящими мужиками, — раздался со стороны голос Шальнова и он присоединился к ним, быстро сделав заказ.
— Ну, если бы это было свидание, то…
— Когда пойдём? — не дали договорить девушке Илья с Максимом, спросив одновременно.
— Куда?
— На свидание, — опередил Максима Шальнов.
— А вы приглашаете?
— Конечно, — тут уже первым оказался Максим.
— Что, — Лиза сделала большие глаза. — И на свидание втроём пойдём?
— Нет. По отдельности, — в этом вопросе молодые люди были солидарны.
— И с кем первым?
— Со мной, — вновь в один голос произнесли Максим с Ильёй и упёрлись взглядами друг в друга. Ни один из них не хотел уступать.
— Ну вот, — грустно вздохнула девушка, — всё же придётся идти втроём.
— Нет, — ответил Максим, — но уступать право пойти с тобой первым я не собираюсь.
— Я тоже, — упёрся Илья.
— Ну ладно, — Лиза положила ладони на крепко сжатые кулаки мужчин, — пошутили и хватит. Давайте лучше обедать. Вот уже и заказ принесли.
На время, пока официант выставляла перед каждым тарелки с заказанной едой, за столом повисла тишина. Но как только они остались втроём, Максим заговорил:
— Лиза, мы очень хотим пойти с тобой на свидание. И не шутили когда спрашивали когда. Только вот как сама видишь, не можем определиться, кто будет первый. Поэтому ты должна выбрать сама кто станет этим счастливчиком.
— Ну-у-у… — Лиза не знала, что ответить замершим в ожидании мужчинам. Она действительно пошутила про свидание, чтобы не заострять вопрос на оплате обеда, и не думала, что всё обернётся так. — Я не могу. Ведь если я выберу первым тебя, — она посмотрела на Нетленного, — то обижу Илью. А если его, — перевела взгляд на Шальнова, — то обижу тебя. Так что может лучше вообще обойтись без свиданий?
— Э нет сладкая, — заговорил Шальнов, — так дело не пойдёт. Раз не можешь решить сама, то пусть за нас решит случай. Согласен? — обратился он к Нетленному, и когда тот согласно кивнул, достал из подставки две зубочистки и одну надломал. Быстро перемешав их в руке, он зажал зубочистки в кулаке так, что наружу торчали два одинаковых кончика. — Тяни, — предложил он Максиму и тот сделал свой выбор.
— Поздравляю, — сказал Максим, положив рядом с бокалом надломленную зубочистку.
— Спасибо, — улыбнулся радостно Илья и обратился к Лизе: — Свидание завтра вечером. Идёт?
— Хорошо, — кивнула девушка, радуясь, что всё решилось таким образом.
Ведь она действительно не смогла бы сделать выбор, не обидев никого из них, если бы мужчины не определились и настаивали на ответе. Чего уж тут скрывать, ей нравился и Максим и Илья. Но, если говорить, положа руку на сердце, то Максим нравился больше и поэтому её выбор между друзьями мог быть не честным, а обижать никого из них она не хотела. Но, может это пока потому, что она совсем мало общалась с Ильёй и после свиданий симпатия может поменяться в его сторону. Решив не мучить себя размышлениями и гадать о том, что ещё не произошло, девушка приступила к еде.
Далее обед протекал в более спокойной обстановке. Лизе всё же пришлось рассказать Максиму и Илье о себе, вспоминая забавные случаи из учёбы и отвечая на вопросы. В приподнятом настроении они вышли из кафе и вернулись в министерство, разойдясь каждый по своим делам. Спустившись в лабораторию, Лиза вновь взялась за заготовку и углубилась в свою работу. Она даже не услышала, когда вернулся Дубров, и тем более не обратила никакого внимание на изучающий взгляд мужчины.
А этим временем Пётр Савельевич с интересом наблюдал за работой дочери своего коллеги. Он очень хорошо знал Андрея Светлого, они несколько лет проработали бок о бок, и его гибель вместе с супругой была для него как гром среди ясного неба. И вот сейчас, глядя, как Елизавета полностью поглощена изготовлением артефакта, он с болью замечал в ней знакомые черты. Петру хотелось поговорить с девушкой о родителях, но он не хотел расстраивать её болезненными воспоминаниями и сдерживал себя. Может быть, немного позже, когда она пообвыкнется здесь, он и заведёт об этом речь, но явно не сейчас. Дубров и сам не понял, как его рука выдвинула верхний ящик стола и достала загадочный перстень, что не давал ему покоя уже довольно длительное время. В артефакте было что-то знакомое, что постоянно ускользало от него и это вызывало раздражение. Он вспомнил, с каким вниманием Лиза присматривалась к данному артефакту, и уже хотел было обратиться к девушке и предложить рассмотреть его поближе, но его намерения пресёк вызов по связи. Тяжело вздохнув, Пётр Савельевич ответил на вызов и буквально через несколько минут покинул лабораторию, оставив Лизу одну.
— Лиз, ты где? — девушку оторвал от работы голос Ирины, прозвучавший из переговорного артефакта, и она дёрнулась.
— А что случилось? — поинтересовалась она, потягиваясь и разминая затёкшую поясницу.