— А когда начнется экзамен? — спросил он у ближайшего парня лет двадцати, одетого в дорогой щегольский костюм алого цвета, отороченного золотой тесьмой и серебряными нитями. Тот посмотрел на него, но увидев внешний вид Зеффа, сморщил нос и высокомерно ответил:
— Послушай, простолюдин, я вообще не знаю, зачем ты сюда явился. Тут экзамен в Академию Магии, а не в сельскую школу.
Зефф разозлился, но постарался взять себя в руки, всё же не стоило злить людей заведомо выше тебя статусом, но, светлый Фалак, как же ему это уже надоело. Он задумался о том, что хорошо бы быть могучим магом и самому вершить свою судьбу, а не оборачивать вот на этих «господ». Зефф зло сплюнул под ноги и развернулся.
— Ты пожалеешь, что дерзнул посягнуть на честь Парма Фарреса из дома Фарресов, — прошипел щёголь.
Зефф медленно повернулся. И яростно посмотрел на Парма. Того что из славного рода Фарресов. И медленно чеканя слова произнёс:
— Не знаю никакого рода Фарресов, но здесь мы все равны. Будь вежливее, господин.
Возможно, в обычной ситуации Зефф бы бежал уже куда подальше, но не сегодня. Хватит бегать и прятаться. Сегодня он станет магом. Ну, а если нет, то уже совсем не важно, что будет дальше. Это путь в один конец, Зефф так решил. Значит так тому и быть. Но Парм был другого мнения на этот счёт:
— Я тебе покажу «все равны», смерд!!! — взвизгнул он. — Подать мой хлыст!
Скучающие лица сосредоточились на избалованном дворянчике и выскочке в лохмотьях, кое-кто начал делать ставки. Старичок в костюме подал Парму длинный кожаный хлыст, притороченный к карете чуть поодаль. Тот взял его в руки, хищно улыбнулся и сделал умелый ловкий замах. Зефф прикрылся руками, готовясь к боли. Хлыст свистнул, взметнувшись вверх, и… рассыпался черным пеплом. Дворянчик схватился за руку, будто схватился за раскаленную сковородку, и выронил рукоять хлыста.
— Кто посмел! — заверещал он, озираясь.
— Малец правильно сказал, — раздался доболе знакомый Зеффу голос, — вы ВСЕ равны, покуда находитесь тут.
С хлопком из пламени появился знакомый маг в белоснежном костюме.
У Парма отвисла челюсть, и он, заикаясь, промямлил:
— П-простите Мастер, больше не повторится.
Человек в костюме ухмыльнулся:
— Не сомневаюсь. Итак, сегодня вы собрались здесь, чтобы сделать свой первый шаг на пути к овладению магией. Недостойные покинут нас, достойные понесут свет Силы во имя нашего королевства, сквозь годы. Я, Архимаг Огня, Ланс Пламенный, приветствую вас, кандидаты. Добро пожаловать на экзамен!
Ланс небрежно взмахнул рукой и огненный смерч с воем ударил в ворота, к удивлению ахнувшей толпы, не причинив им никакого вреда, но распахнув их настежь и тотчас же пропал.
Зефф думал лишь о том, куда же закатилась его челюсть и как её теперь найти? Выходит он тогда так панибратски заговорил с одним из четырех Архимагов. Если бы неделю назад, кто-то ему сказал бы подобное, то Зефф порекомендовал обратиться несчастному в лечебницу. От мыслей его отвлекла толпа, немилосердно потащившая его внутрь двора.
— Итак, — продолжил Архимаг, когда гомон улёгся, и люди кое-как построились в шеренги и колонны, под руководством магов, — сегодня сюда пришли двести семьдесят четыре человека, и будьте уверены, на второй ярус в статусе послушника отправится едва ли половина из вас. В связи с некоторыми событиями планка приёма будет несколько понижена, но, тем не менее, откровенные бездари нам не нужны.
Толпа оживлённо загудела, но огненный маг восстановил тишину одним движением ладони. Он указал на большую полупрозрачную сферу, приблизительно около полутора метров диаметром. Внутри сферы блуждал туман, и мерцали какие-то мистические бледные огоньки, будто бы внутри сферы был свой самостоятельный мир.
— Итак, кандидаты, перед вами Сфера Платиуса. Этот редкий и сложнейший в создании артефакт сегодня поможет нам определить ваш уровень развития и сделать некие выводы. Это будет первым из двух этапов экзамена. О втором вы узнаете позже. Для начала пробудим ваш дар ото сна. Возможно, кто-то это уже сделал? — маг вопросительно выгнул бровь, обратившись к публике.
Откликнулось несколько человек, в числе которых был Парм. Ланс пригласил их выйти из толпы. Зефф насчитал восьмерых. Они повернулись к остальным лицом, и Ланс попросил их воззвать к стихии. Откровенно говоря, получилось не особо красочно. У одного получилось вызвать несколько десятков капель воды, которые тут же высушил свет Небулы. Как ни поразился Зефф, но вторым «успешным» кандидатом оказался Парм. Тот побагровел, как помидор, но вызвал язычок пламени, заплясавший перед его лицом. У остальных ничего не вышло.
— Очень хорошо, — не моргнул и глазом Архимаг. — Попрошу вас встать на свои места.
Парм прошел мимо Зеффа, бросив тому уничтожающий взгляд превосходства. Зефф хмыкнул.
«Позёр», — только и подумал он.
Тем временем, Ланс продолжил монолог.
— Пробуждение дара в одиночку, дело опасное и не стоящее усилий. Лишь процент добьется успеха. Из этого процента значительные преимущества получит лишь один из десяти. Остальные будут посредственностью. Все остальные рискуют выжечь дар навсегда или даже погибнуть. У этих кандидатов, были наставники маги, те, кто направлял их на пути. Но лучше Сферы Платиуса учителя в этом мир не видел. Итак, всё, что от вас требуется — это подойти в к сфере, у которой стоят четыре уважаемых мага шестого круга, каждый из них держит в узде одну из стихий. Как только вы подойдете к сфере, мысленно установите с ней связь, попытайтесь почувствовать её. Стихия выберет вас, и мы все увидим некий эффект. По его интенсивности и будет ясно о потенциале мага. Может статься так, что ни одна из стихий не примет вас. Поэтому все кандидаты, закончившие со сферой, подойдут к тому магу, — он указал на старичка в тёмном балахоне. — Это мастер Цельсиус, он специалист в магии призыва и определит, есть ли у вас тяга к Тени, Свету или одной из специализаций Тьмы. К сожалению, с последними специализациями, вас вряд ли смогут обучить в Арканисе. Общие знания по магии Света и Теней у нас, конечно же, имеются, но дара к ним не было ни у кого уже давно. Эта магия была утеряна очень давно. Факультет магии Призыва есть, хотя призывателем формально может считаться любой стихиал, но именно призыватели способны призывать сильнейших сущностей из других планов.
Толпа снова загудела, обсуждая гору информации. Ланс понимающе выждал минуту.
«Обалдеть, а я тут переживал за недостаток информации. Ей тут довольно щедро делятся», — обрадовался взволнованный Зефф.
— Я не вижу среди вас орков и гоблинов, — Ланс криво усмехнулся, — пожалуй, даже для них магия Духов это некое родовое искусство. Впрочем, это уже для лекций о теории магии. Приступим же!
Архимаг хлопнул в ладоши. Остальные маги жестами приглашали по одному к сфере. Зефф понял, что постоять придётся долго. Но это было, Шакар подери, интересно! Он принялся наблюдать за ходом экзамена.
В основном эффекты были слабенькими. Полыхало пламя, расцветала и покрывалась травкой земля, дул ветерок, иногда шло что-то вроде дождя, но ничего сверхординарного не было. После пятидесятого кандидата Зефф начал откровенно скучать. Когда вызвали пятьдесят седьмого кандидата, Зефф с удивлением увидел Парма. Он то, полагал, что пробудившие дар маги проходят ко второму этапу автоматически. Оказалось, что нет. Парм подошел к сфере и раскинул руки. Маг в красном церемониальном одеянии сделал несколько пассов. Сфера полыхнула оранжевым, как было много раз. Вокруг Парма поднялись языки пламени высотой в метр. Он резко опустил руки и погасил пламя. Обернувшись, он вызывающе посмотрел на толпу, Зеффу даже показалось, что он смотрит ему в глаза. Далее было еще несколько людей с даром посильнее обычного. Это выражалось в более ярком отклике стихии. Буран, что вызвал последний вызванный к сфере маг, поразил даже Ланса. Тот кивнул одному из магов, и маг записал что-то в книжечку. Кое-кого сфера полностью игнорировала, и эти люди получали либо одобрение мастера Целсиуса, либо же отправлялись восвояси. К слову сказать, сфера реагировала один раз из трёх. Неудачники понуро уходили прочь. Зефф почувствовал, что комок нервов, спавший где-то внутри, медленно поднимается из недр его сознания. Кандидатов, прошедших первое испытание, было около сорока, еще не прошедших было возле сотни. Зеффу показалось такое количество магов-студентов разительно малым по сравнению с тем, что он ожидал увидеть. Впрочем, его мнения никто не спрашивал.