Маг с короткими ёршистыми волосами цвета меди рывком кивнул.
— Защиту активировать.
Униформа магов преобразилась, их фигуры подернулись дымкой, слегка исказившись, будто изображение на замыленном зеркале. Лица покрылись масками, на груди появились пластины из странного переливчатого материала. По каждому прошел сноп синих и золотых искр, заключив магов в матовые полупрозрачные сферы, которые два раза мигнули и исчезли. Выглядело это достаточно эффектно для обывателя, но маги и ухом не повели. Отряд устремился вперед, пребывая в тишине. Лишь назначенный Сазем короткими фразами корректировал курс отряда.
***
Тим несся сквозь лес, будто за ним гнались все демоны мира. Он чувствовал шестым, седьмым или даже пятнадцатым чувством, что его в покое не оставят, и вот-вот ловушка захлопнется. Сердце нещадно гнало кровь по сосудам, в голове шумело, пульс стучал как бешеный.
— Они идут за тобой.
Тим резко остановился, словно врезавшись в невидимый столб.
— Они уже рядом, — вновь прозвучал знакомый нетерпеливый голос.
— Ага, проснулся, леший, — зло сплюнул Тим. — Давай рассказывай, кто гонится и зачем, раз умный такой.
— Эмоции ни к чему, береги своё тельце, человек. Оно мне еще пригодится. Утомительно спасать твою шкуру снова и снова. Но выбора у меня нет. Попытаюсь немного разбавить их скучную погоню.
На секунду, вокруг Тима, воздух рвануло, словно там, где он стоял, бахнула зенитка. Звуков не было, просто волна воздуха унеслась от эпицентра-человека.
— Что это было? — поинтересовался Тим.
Ответа, как обычно, не последовало. Тим глубоко вздохнул, отогнав гнев бессилия.
— Тело моё тебе нужно значит, да? А вот хрен тебе с маслом! — Тим выразительно состроил неприличный жест обеими руками в пустоту. — Что бы ты ни сделал там, надеюсь, оно мне на руку.
С этими словами он продолжил путь.
***
— Пятнадцать минут до столкновения, — доложил Сазем. После чего, маг второго ранга завалился набок, упав с лошади кульком, и прокатившись по пыльной земле добрых десять метров.
Отряд остановился, Гольберт рывком соскочил наземь и подбежал к парню. Сняв с него маску, маг отшатнулся.
— Что там Голь?
— Сгорел. Глазницы пустые, черепушка видимо тоже.
— Что могло пробить защиту и нанести такие повреждения?
— Не нравится мне это. Я беру на себя ответственность, слушайте приказ. Цель необходимо уничтожить. Любой ценой. Никакой пощады.
Одобрительный гул согласия пронесся над лесом.
— Зул, нет времени. Похорони его в боевом режиме.
— Хорошо. Сазем, ты был отличным товарищем всем нам. Пусть твой дух сольется с Первородной Стихией. Спи крепко. Арканум фалирус!
Зулеф выкрикнул слово-ключ и с небес ударил столб пламени пожрав тело Сазема за считанные секунды. Маги помолчали несколько секунд, затем Гольберт подал голос:
— Вперёд, он снова уходит от нас. Никакой пощады убийце.
Цинизм и пятиминутные похороны не потрясли никого. На войне как на войне, маги знали, что их может поджидать на каждом углу. Трусам не место в боевых пятерках.
Небула клонилась к закату, меняя небесные краски с нежно-голубого на багряно-красный. Облака, окрашенные во всевозможные оттенки алого, сильно контрастировали с зелеными кронами Тирисского леса.
— Вот и они, — прозвенело в голове у Тима. Нечеловеческим усилием тело парня развернуло на сто восемьдесят градусов. По инерции продолжая двигаться спиной, Тим увидел огромный сгусток лавы, летевший ему аккурат в голову.
— Хххха!!! — Тим взмахнул отстрым дымчатым шипом, служащим продолжением его руки и рассёк «снаряд» на две части, просвистевшие мимо него. Волна жаркого воздуха окатила лицо парня, обжигая щёки и глаза. Тим резко затормозил пятками, поведя клинком в сторону и наклонив корпус вперёд.
«Драться, так драться», — отрешённо подумал он. Драки он не боялся. Смерть столько раз ласкала его горло своим дыханием, гладила его по щеке, но каждый раз он уходил от её поцелуя. Говорят, человек привыкает ко всему, даже к верёвке. Видимо это был именно тот случай. Жить Тим любил и хотел, но бояться смерти он давно перестал. Не было больше того скромного парня, который три дня ходил грустный от того, что увидел, как лихач сбивает насмерть кота. Его сердце и дух поросли бронёй цинизма и хладнокровности. То, что называется сломать себя и вырастить заново. Новый мир, новые приоритеты.
Скрючившись, словно зверь перед прыжком, Тим замер в ожидании. Вслед за первым «файерболом» прилетело ещё два, а за ними, издавая звук свистящей струны, лезвие ветра. Первый сгусток Тим пропустил над головой, припав к земле, от второго ушёл вправо, лишь немного отклонив магический снаряд клинком. Лезвие пришлось принять на себя, слишком уж оно было неуловимым и неожиданным. Тима отбросило назад и приложило о ствол дерева, выбив воздух из лёгких. Он, морщась, снова поднялся на ноги и укрылся за ближайшим массивным стволом дерева, напоминающего дуб. На поляне оказалось четыре человека в одинаковой униформе, но Тим чуял, что их куда больше.
— Тебе некуда идти, раб! — выкрикнул один из преследователей. — Выходи и сдавайся. К тебе отнесутся с максимальным уважением.
— Максимально это мордой в землю и в наручники? — заорал Тим из-за дерева. — Попробуйте, возьмите, живым не дамся!!!
Гольберт недовольно цокнул языком. Он и не собирался никого оставлять в живых. Но обмануть бандита и обойтись малой кровью стоило попытаться. Что ж — не вышло.
— Зря ты это. Теперь сдохнешь, как грязная собака в подворотне.
Маг повернулся к своему товарищу, Зулефу, и проговорил:
— Зул, казним ублюдка. Подготовь Малые врата Крови.
— Гольберт, ты это пошутил сейчас, или я чего-то не понимаю? Ты весь фон тут хочешь пошатнуть? Ради одного тщедушного преступника?
— Э нет… Он далеко не тщедушный и не простой. Никто не смеет поднимать руку на сынов благословлённого Арканиса. Я чувствую угрозу от него и угрозу нешуточную. Готовь Врата! — жёстко отчеканил Гольберт.
Зулеф кивнул и развернулся, отдавая сопутствующие указания.
— А я тем временем поиграю с тобой, проклятый убийца, — Гольберт хищно оскалился. — Двое со мной, остальные готовить ритуал.
Тим прижался к стволу дерева.
«Вот влип, так влип. Ребятки-то совсем не шутят и игрушки у них уж очень опасные. Я ничерта не маг, даже швырнуть в них нечем. Врукопашку идти? Самоубийство. Сбежать силёнок не хватит. Ситуация — жопа. Твою ж… Вариантов немного, хоть продам себя подороже. Вот уж не думал, что когда-нибудь мне придётся включить Рэмбо» — мысли скакали, как табун диких мустангов. Осмотрев энергоканалы, Тим усилил циркуляцию в руках и ногах, и разогнал ток энергии по организму. Ощутив прилив силы и бодрости, Тим хмыкнул. Этому нехитрому способу выживать в экстренной ситуации он обучился ещё в первую неделю выживания на арене. Такое состояние разгона он был способен поддерживать на данном этапе около семи минут, затем откат. Тогда его можно было брать голыми руками. Время стало играть против Тима. Усилием воли, вырастив второй клинок, Тим приготовился атаковать.
Маги в это время тоже вовсе не зевали. Гольберт хлопнул в ладоши и сделал несколько пассов руками, резко разведя их в стороны. По дуге с двух стороны к Тиму устремились синеватые язычки пламени. Взвыло чувство опасности, Тим рванул в сторону навстречу одному из потоков, выставив впереди себя клинки крест-накрест. Обожгло ногу, бок и плечо, но в целом, он прорвался. Увернувшись от пары шаров огня и одной молнии, Тим бросился к главному из магов, взмахнув клинком, целя прямо в голову. Окрылённый уверенностью в себе, Тим довольно оскалился, как вдруг, налетел на невидимую стену и увидел победную ухмылку мага.
— Сеть, быстро!
Ноги и руки Тима сковало и он, пропахав носом землю, приземлился у ног Гольберта.
— Вот и всё, ублюдок, — весело сказал маг.
Тим попытался дёрнуться, но всё было тщетно — заклятие двух магов отлично спеленало его по рукам и ногам.
— Подавление, быстро, — зловещим голосом скомандовал Гольберт.