Тим ощутил внешнее воздействие на свою энергию. Скользнув внутренним взором, он увидел, как ток его Силы замедляется, а каналы покрываются коркой, подобной льду в первые осенние заморозки. Парень осознал, что он полностью обезоружен, никакие демоны, сидящие в нём, не смогут вытащить его из западни. Дымчатые клинки давно растворились в воздухе, а отведённые семь минут боевого ража, подошли к своему логическому завершению.
«Ну и что теперь?» — устало подумал Тим. «Неужели на опыты? Или просто грохнут? Ааа… Лишь бы побыстрее.» На парня накатила нездоровая апатия и безразличие.
— Ритуал готов?
— Да, командир. Можно начинать.
— Что за ритуал? Вы точно светлые маги? — буднично поинтересовался Тим.
— Свет и Тьма понятия довольно размытые, если о них не рассуждать с точки зрения босяка, вроде тебя, — начал глумиться маг. — Впрочем, тебе скоро будет не до философствований. Начинайте!
Тима небрежным взмахом руки перенаправили в налитый красными рунами круг. Три мага произнесли какие-то фразы на гортанном журчащем языке, и Тима пронзила игла боли. Затем ещё одна. И ещё. Спустя несколько ударов сердца Тим чувствовал себя нанизанным на миллионы игл, прошивающих его насквозь. Несмотря на привычку чувствовать боль, Тим не выдержал и заорал изо всех сил от безумной всепоглощающей агонии. Его тело выгнуло дугой, кровь полилась у него из глаз, ушей, рта, носа и даже пор кожи. Тима трясло и било оземь, а его крик несся над кронами деревьев, пугая живность. Вскоре крик перерос в вой, а затем в бульканье. Парень начал захлебываться своей же кровью.
— Больно, гадёныш? — участливо поинтересовался один из магов. — Скоро от тебя останется высушенная мумия, а духи крови возьмут плату за призыв. Разумеется, заплатишь ты. Прощай, надеюсь, твой разум силен, и ты помучаешься подольше.
Маги молча развернулись и ушли, будто и не было их вовсе, а Тим трясся в конвульсиях и уже не мог связно мыслить.
Сквозь кровавую пелену начали проступать смазанные лики духов крови. Всё быстрее и быстрее они стали летать вокруг тела, трясущегося от боли, словно невзначай касаясь его своими аморфными телами. В местах прикосновений кожа Тима становилась рассечённой, словно острейшим, тонким лезвием. Безумие нахлынуло дикой необузданной волной на барьеры разума Тима, и, впервые за долгое время, он почувствовал, что они затрещали по швам. Тим попытался отстраниться от физической боли, но вдруг ощутил, что духи терзают не только тело. Тонко отлаженная мирозданием энергоструктура тела, все каналы, узлы и окончания были жестоко искорёжены и продолжали подвергаться нападкам духов.
«В какой раз уже смерть приходит ко мне?» — горько подумал Тим. Ответа, разумеется, не последовало. Кажется, это начало превращаться в мыльную оперу. Сильна ли жажда жизни в человеке? В чём был смысл его рождения в том мире? В этом? Неужели умереть просто так, без смысла и причин? Бурлящий гнев поднимался откуда-то из глубин разума. Тим разлепил залитые кровью глаза. Духи неистовствовали, унося его в безумном хороводе в свой мир, полный агонии и боли. Взгляд зацепился за пять аккуратно поставленных цилиндра из неизвестного Тиму материала.
«Пан или пропал», — подумал Тим.
— Просыпайся клятая тварюка, мы подыхаем, — процедил парень, сплёвывая сгустки крови синими губами.
— Боюсь, мне нечем помочь тебе, человек. Ты сам довел нас до этого, а после смерти я попытаюсь взять твоё тело себе. Жаль, что ты еще так слаб и немощен. Да и мёртвое тело недолго продержится, придётся искать замену, — Демон притворно вздохнул. Такова судьба. Твоя никчёмная судьба.
В словах демона была искра правды. Лишь из-за своей дурости и недальновидности Тим оказался тут. Но теперь он был учёный.
— Не хочешь помогать, тогда испарись.
Демон издал какой-то замогильный клёкот и Тим перестал чувствовать его присутствие.
— Сейчас попробую… Ыыыхх…
Тим изо всех сил представил иглу и то, как она сбивает один из цилиндров. Спустя десяток ударов сердца тонкая игла выстрелила из ладони Тима и вонзилась в цилиндр, прошив его насквозь и исчезнув.
— Ах, ты ж чёрт… Нужна не игла, кто ж знал, что она такая острая.
Странно, по подсчетам Тима, он должен был быть уже мёртв. Духи перестали терзать его тело и закружили вокруг него, вызывая апатию и отрешённость. Тим чувствовал, как они упиваются его кровью, гневом, бессилием.
— Брусочек или пуля. Или даже диск. Хоть что-нибудь.
Он зажмурился. Кровавая корка на глазах не позволяла зажмуриться сильно, но Тим не обращал внимания. Парень понимал, что резерв его организма вот-вот иссякнет, и тогда он попросту отключится. На этот раз навсегда.
— Давай же! Ну!
Ничего не происходило. Дрожащая рука Тима опустилась.
— Рано тебе ещё умирать, долг ты вернёшь, но позже… — прошелестел показавшийся Тиму женским голос в кронах деревьев. — Дальше всё будет в твоих руках, лишь один совет — не доверяй тьме в своей душе.
— Как будто я ей доверяю, — разбитыми губами прошептал удивлённый Тим. — Но вот то, что я сейчас кони брошу — факт.
Дунул порыв ветра, явно магического содержания. Он окатил Тима нежной спасительной волной прохлады и разнёс в труху все пять камней. Неслабо бахнуло, и тело Тима отшвырнуло с пригорка. Он покатился по склону, покатился, покатился и сознание его померкло.
Часть 3. Глава 18
Элли, «палец» Третьего из Жнецов, чеканя шаг, шла по центральной улице Сцинкры. Выполнив «вступительное испытание от великого и ужасного», она официальностала его «мизинцем». Впрочем, ничуть раболепства и благоговения перед ним у эльфийки не осталось. Всего лишь человек, презрительно думала она. Пусть сильный, но всего лишь человек.
Теперь, когда она была связана клятвами на крови, девушку великодушно посвятили в суть происходящего.
«Надо же, гад какой. Сам опростоволосился в ритуале, еще и «мизинца» выпил, чтоб руку отрастить. Хватило наглости и мне это сказать, правда деться некуда, да и предать его я не смогу. Куда же ты ввязалась, принцесса?» — рассуждала про себя Эллиниэль по пути в таверну.
«И задание ведь нарисовалось странное. Найти носителя Великой Тени. Что за тень в общих чертах ясно, да и зачем она Жнецу тоже. Но как у неё оказался носитель и где его найти, а главное, как вычислить? Вот так работёнка», — продолжала возмущаться девушка.
Работа была та ещё, но по стандарту упокаивать кладбища или изгонять духов из изб босяков и обывателей ей не улыбалось. Красивая жизнь — большие риски, тем более у девушки была цель. Та, которую обычно подают как холодные закуски. Она сжала кулаки.
— Где же ты «носитель»? Я тебя найду и за волосы оттащу к Жнецу, если это поможет стать мне сильнее, — Элли не заметив, начала говорить вслух, но, поймав на себе взгляды встречных прохожих, осеклась и умолкла.
В таверне царил гомон и звуки ложек и посуды, так называемая обычная рабочая атмосфера. Элли, взмахнув плащом цвета вороного крыла, уселась за ближайший столик, закинув ногу на ногу. Тотчас же к ней подбежал услужливый улыбчивый служка.
— Чего изволите, госпожа?
Элли улыбнулась. Ей нравилось отношение обслуги, почтение и подобострастие. Девушке этого не хватало, с недавних пор. Снова нахлынули воспоминания, и кулаки сжались сами собой.
— Что-то не так, госпожа?
Элли широко и милостиво улыбнулась своим прекрасным личиком, словно сама Эннас снизошла до обычного крестьянина.
— Нет-нет, всё в порядке. Подайте мне лучшее, что у вас тут есть.
— Всенепременно госпожа, в скорейшем времени всё будет у вас на столе. Извольте чуточку обождать, — заюлил служка, и Элли милостиво кивнула. Он моментально испарился.
Откинувшись на скамье и расправив свою грудь, Элли с блаженством вздохнула.
«Шутка ли, с утра на ногах. Будто ищейка какая-то. Не так и просто найти его по эманации тени, да и…» — её мысли прервал чей-то громкий пьяный голос.
— Эй, красопеточка, почему одна сидишь? Иди, выпей с настоящими мужчинами, мы угощаем!
Элли недовольно покосилась в сторону голоса. За столом неподалёку сидело трое мужиков, здоровых как лошади, а один кажется из благородных. Хотя нет, разве что из самых низших чинов.