«Неужели и расход уменьшился», — промелькнуло в мозгу Зеффа лишь на мгновение. Дальше все умственные и физические силы были направлены на одну цель — не встретиться с сочащимися черной слизью когтями. Зефф был уверен, что пропусти он хотя бы один порез, то билет в перерождение ему обеспечен. Проверять это у мага не было ни малейшего желания.
Сверкая желтыми глазищами, тварь ни на йоту не снижала темп атаки. Удары сыпались со всех сторон, и всё, что оставалось Зеффу — играть в Джеки Чана местного разлива, то бишь уворачиваться и блокировать. Шанса на ответную атаку противник не оставлял никакого. Зефф судорожно думал, что ему изобразить, понимая, что силы у него кончатся раньше, чем у твари. В мыслях было бежать и звать на помощь людей, но тогда тварь скроется и нападёт снова, повторно получив шанс на внезапность. Уворот, уворот, пригнуться, уворот, пропущенный удар в плечо, упал, сразу же вкочил на ноги и рывок в сторону, снова череда уворотов. Зефф скакал и петлял, словно загоняемый охотничьми псами заяц. Внезапно, его осенила мысль о том, что сегодня он получил неплохие приросты к магической силе и весьма глупо мыслить старыми стандартами. Зефф решил уплотнить Покров и попытаться материализовать Клинок ветров. Заклинание представлялось собой максимально уплотнённый воздух в форме клинка, полностью подвластый магу. Резал такой клинок если и не всё, то многое. Формулу призыва он помнил, просто не хватало запаса источника, но теперь это не проблема. Подгадав момент, когда тварь рванет на него по прямой, он, рискуя здоровьем, сложил руки в районе живота и зажег в сознании формулу клинка. Из сложенных, словно держащих меч, ладоней вырвалось невидимое лезвие, сантиметров на семьдесят. Монстр, не ожидая такого подвоха, напоролся на клинок и ударил по ушам Зеффа протяжным истеричным визгом. Зефф, оглушённый им, на пару секунд остолбенел, и монстр уличил шанс вырваться и умчаться в неизвестном направлении, хорошо скрываемый пеленой дождя. Зефф развеял клинок и покров. С непривычки, от горячки схватки его немного потряхивало, но в душе пела радость победы. Впервые он победил в реальном бою, и враг бежал.
— Кажется, я неплохо вспорол ему пузо, — самодовольно произнёс парень. Так же он обратил внимание на смущающий его момент. Кровь монстра была алой, как человеческая, но при этом, по всем признакам, монстр был из породы «отрицающих жизнь» подельников Первородной Тьмы. Ему всё же казалось, что им кровь не положена, а истекать они должны чёрной мерзкой слизью. «Обсужу этот момент завтра с Архимагом», — решил он и лёгкой трусцой побежал к жилому корпусу.
***
— Ну и поливает! — возмущался Райат, распинаясь перед Ниро. — Хотел смотаться на полигон, потренировать Вспышку, а то, как позорище, на последних занятиях брови сжёг, два ожога на руке и один на подбородке. А вдруг в грядущей дуэли пригодится?
— Ожоги я тебе вылечил, брови как новые, что ж ты всё канючишь, — флегматично отвечал ему Ниро.
— Но мастерства от этого ведь у меня не прибавилось! — всплеснул руками Райат, поражаясь тупости и неучастию товарища.
— Мне больше интересно как там Зефф, — игнорируя паясничание Райата, пробормотал Ниро.
— Это да, а глазища то видел? Наверное, и в темноте светятся, — оживился огневик.
— Светятся, светятся, как же без этого. Но я поражён, что вас волнует только это, — заявил с порога комнаты Зефф.
— И давно ты подслушиваешь?
— Вот заняться мне больше нечем. Вы так орёте, что вас, наверное, и на острове Голосов слышно, — скривился Зефф.
— Дружище, рады, что ты жив! — хлопнул по плечу его Ниро, а Райат согласно кивнул.
— А я-то как рад.
— Давай рассказывай.
— Не сегодня парни, я вымотался как раб на галере, — отмахнулся Зефф.
— А одежда чего порвана? — спросил Ниро.
— Шёл от Архимага, на меня напала какая штука с кучей когтей и желтыми бешеными глазами. Кое-как отмахался, подранил её в живот, ну тварюка и позорно убежала с поля боя, — будничным тоном сообщил Зефф и улегся в койку, демонстративно повернувшись к ребятам спиной.
— Нет, ты глянь… — выдохнул Райат. Ниро промолчал. Поняв, что от Зеффа ничего не добиться парни оставили попытки и занялись своими делами. Ниро отрабатывал печати исцеления продвинутого уровня изредка поругиваясь себе под нос, а Райат открыл практикум по огненной магии и с головой ушёл в чтение. Под монотонный бубнёж ребят Зефф провалился в сон.
Снились ему бескрайние просторы какой-то широкой равнины. По ней свободно гулял ветер, вызывая у Зеффа чувство восторга и свободы. Затем картина изменилась: из-за горизонта поползли чёрные облака, а затем начался мелкий моросящий чёрный дождь.
— Чёрный дождь — предвестник демонов, — пояснил ему парень в темной лёгкой броне, с зеленоватым отливом и витиеватым обручем на голове из настолько чёрного металла, что, казалось, будто он жадно поглощает любой свет, по неосторожности попавший на него. — Готовься к бою, Зеффириэл.
— Кто ты? — спросил ошарашенный Зефф. Голос его прозвучал чуждо.
— ИДУТ! — раздался пронзительный женский крик, Зефф рефлекторно обернулся, краем глаза увидев девушку изумительной красоты и проснулся.
— Что это было, демон меня задери, — пробормотал Зефф, вытирая холодный пот со лба.
— Заткнись, дай поспать, — заворочалось тело на соседней койке.
Зеффириэл посмотрел на часы — они показывали пятнадцать минут седьмого. «В девять мне нужно быть у Архимага Воздуха», — вспомнил Зефф.
Парень встал, умылся и вышел на улицу. Погода была на удивление хороша, и Зефф решил немного пройтись, перед тем как пойти к Архимагу. То, что он придёт на час — полтора раньше его не волновало, парень планировал подождать Архимага на месте. Мэтр Риктас как-то не упомянул о месте, в которое должен пойти Зефф, а значит, счёл это очевидным и новоиспечённый адепт решил отправить на полигон. В крайнем случае, Лакариус и сам его найдёт.
На полигоне было тихо и немноголюдно. Два мага швырялись друг в друга здоровенными сосульками и по очереди принимали их на Водную преграду. Ещё один маг стихии Земли упорно пытался освоить Гробницу, но тщетно — погружался землю он максимум по пояс, после чего с глухими ругательствами вылезал обратно. Зефф сидел на лавочке неподалеку, лениво наблюдая за пыхтящими учениками, готовящимися к экзамену.
— Здравствуй, Зефф, — поздоровались у него из-за спины. Зефф слегка дёрнулся, ведь он не слышал шагов того, кто к нему подошел.
— Доброе утро, Архимаг, — встал и слегка поклонился Зефф.
— Похвально, что ты пришёл раньше меня, — кивнул Архимаг. — Я уверен, что Риктас даже не сказал тебе, куда ты должен явиться, это в его репертуаре. Тем не менее, ты его переиграл.
Зефф скромно промолчал. Лакариус продолжил:
— В силу того, что дел в Арканисе ощутимо прибавилось, а Академия это не вся зона влиятельности Архимагов, как ты знаешь, я проведу с тобой одно занятие, где мы определим твой потенциал и назначим максимально эффективную программу обучения. Сдается мне, парень, применить силы в бою тебе придётся раньше, чем ты думаешь.
— Вы правы, Архимаг. Только в одном ошиблись, мне уже пришлось применить всё, что я знаю, чтобы не умереть.
Если Архимаг и удивился, то ни одним мускулом лица не выдал интереса. Вместо этого он коротко спросил:
— Тёмный эмиссар?
— Я не знаю что это за эмиссар, но тварь выглядела жутковато и двигалась так, что я под покровом едва ли мог что-то ей противопоставить, Архимаг. Лишь моя попытка призвать Клинок ветров спасла мне жизнь. Я его даже зацепил в живот.
— Вот как, — слегка оживился Лакариус, задумчиво трепя серебристую бородку. — Я скажу тебе одну вещь о твоём вчерашнем противнике. Это был не демон и не тёмная тварь из другого измерения, а лишь одержимый маг. Вероятнее всего ученик нашей Академии, так как её защитный барьер никто не пересекал.