Единственное, что заставляло Зеффа нервничать, это ощущение неправильности приглашения его на эти бои. Ведь Архимаги чётко понимали, что Зефф, исходя из последних событий, на голову превосходил всех учеников первого, а то и второго курса. Тем не менее, Лакариус Небесный лично настоял на том, чтобы Зефф принял участие. Да ещё и таким тоном посоветовал победить, будто сомневался в исходе поединка.
— Что-то здесь не так, — пробормотал Зефф себе под нос.
— Что ты сказал? — переспросил, услышавший его, Райат.
— Не понимаю, почему я стою тут и участвую в этом экзамене. Ведь это нечестно, по отношению к другим, — пристальным взглядом пронзительно-голубых глаз посмотрел на товарища Зефф.
— Кхм, думаю, ты прав. Может они хотят, чтобы ты не отрывался от коллектива? — предположил огневик.
— Ты сам-то веришь в то, что Архимаги, которым обычно дела нет до проблем учеников, чего-то подобного хотят? — усмехнувшись, спросил голубоглазый маг.
— Ну, ты-то любимчик. Вроде как, — предположил Ниро, слушающий беседу друзей.
— Любимчик… Как же. Главное, из любимчика не превратиться в расходную пешку в подковёрных интригах высших сил Орфиса, — отрезал Зефф. — Я чувствую себя скорее интересным видом подопытного хомячка, который чудом научился летать, и его очень интересно изучать, чем «любимчиком».
— Ничего, Зефф, скоро и твоя очередь подойдёт. Но если всё так, как ты говоришь, будь наготове и ни на секунду не расслабляйся, — серьёзно произнёс Ниро.
— Жаль, что заранее нельзя узнать соперника, — вздохнул Райат.
Зефф согласно покивал. Было бы любопытно. Впрочем, как он следом рассудил, скоро тайное и так станет явным.
Разговор сам собой угас, и однокурсники снова замолчали, наблюдая за боями. Вскоре на магическом табло загорелись данные Райата.
— Что ж, парни, пожелайте мне удачи, — бросил он через плечо и поспешил занять место на второй арене полигона.
Зефф взглянул на табло. Противником Райата был некий маг воздуха, Эфико Раст с исследовательского корпуса.
— Любопытно, что он там наисследовал, — протянул Зефф, — хотя магу-боевику он не должен быть соперником.
— Какой-то нечестный отбор, — возмутился Ниро. — Я вот большую часть времени учился лечить, а боевых заклятий раз-два и обчёлся. И вон как выставят против меня тебя, например, и что я буду делать?
— Бегать кругами и звать маму, — заржал Зефф.
— Очень смешно, — ничуть не обиделся Ниро, понимая, что Зефф всерьёз не хотел его задеть.
Тем временем бой Райата начался. Маг, судивший бой взмахнул руками, приглашая противников к бою. Воздушник действовал донельзя стандартно, по учебнику — накинул на себя покров и начал забрасывать Райата стрелами, обходя его по спирали. Райат же в свою очередь набросил покров своей стихии и спокойно стоял на месте, что-то шепча и рисуя пассы руками. Покров пламени исправно принял на себя три стрелы, после чего мигнул и погас. Обрадованный Эфико устремился к Райату по прямой, но огневик словно очнулся от сна и повернулся лицом к оппоненту, встречая его лоб в лоб. Эфико на подлёте к магу быстро начал формировать до боли знакомые Зеффу печати, это был Клинок ветров. Зефф и хотел бы крикнуть товарищу, чтобы тот был осторожен, да не смог. Купол защищал от звуков снаружи получше бетонных стен, толщиной в пару метров. Зато звуки изнутри он пропускал замечательно. Когда в руках мага-воздушника уже сформировался клинок, Райат выставил вперёд растопыренную пятерню и половина арены исчезла во вспышке, резанувшей по глазам даже зрителям. Через пару ударов сердца, Зефф увидел, что Эфико отлетел от мага огня на добрых пять метров и упал на спину. Лицо его было обожжено, а сам Райат снова был без бровей. Райат, более привычный к последствиям вспышки быстро сориентировался и бросил в Эфико два огненных пульсара. Один достиг цели, ударив в плечо поднимающегося воздушника, от второго тот каким-то чудовищным усилием увернулся. Повторно вызвав Покров ветра Эфико, оберегающий развороченное пульсаром плечо, рванул в сторону, пытаясь разорвать дистанцию. Но по торжествующему взгляду Райата Зефф понял, что для воздушника всё кончено. Райат в какой-то момент щёлкнул пальцами и земля под ногами Эфико взорвалась, отправив того полетать в родной стихии. Когда окрылённый огненной миной-ловушкой воздушник вернулся на бренную землю, встать больше он не смог. Кажется, ему сломало ногу или что-то вроде того.
Маг-судья обозначил победу Райата и парень с горящими глазами вернулся назад к друзьям.
— Видели, как я его? — довольно заявил Райат.
— Достойно, достойно, — без тени усмешки похвалил его Зефф. Ниро тоже согласно закивал. — Фишка с минами была весьма и весьма неплоха. Я бы не додумался.
Райат стоял, с довольной миной принимая похвалы. Тут же вызвали на бой Ниро. Тот аж дёрнулся.
— Кажется, мне будет вас нечем удивить, — грустно сказал Ниро.
Его бой прошел на удивление скоротечно. Против Ниро вышел маг огня, но куда менее искусно сражающийся, чем Райат. Тот маг не использовал никаких хитростей и пёр напролом грубой силой. В Ниро летели пульсары и огненные шершни, выглядящие как кучка адски злобных, раскалённых и летающих угольков.
Ниро не придумал ничего умнее, чем уйти в глухую оборону. Стандартный Покров воды и менее используемый магами Болотный туман успешно защищали водного мага от всех попыток нанести ему урон огнём. Пульсары из-за тумана теряли половину своей силы и пробивающей способности, вследствие чего легко блокировались покровом, ашершни — так те вообще крайне редко долетали до Ниро, бесславно погибая в чуждой для них стихии. Казалось бы, что магу огня неплохо бы сменить тактику и перейти, например, в ближний бой, но тот упрямо кидался одними и теми же заклятиями. Итогом сражения стал невредимый Ниро и обессилевший огневик, у которого опустел источник. Ниро медленно пошёл к огневику, сформировав в двух руках по слабенькому ледяному копью, и его противник немедленно сдался.
Ликующий Ниро вернулся с неверящим в свою победу выражением лица.
— Неплохо ты его, — захохотал Райат.
— Вот он ударил раз-два-три и сам лишился сил, — вторил ему, вытирающий слезы от смеха, Зефф.
Ниро смущенно чесал затылок, не находя что сказать.
— Ладно тебе, — отсмеялся Зефф, — тоже тактика. Главное, что ты победил.
— Остался только ты, о, могучий ифрит, — шутливо поклонился Зеффу Райат.
С Зеффа тотчас же сдуло весь смех, и он снова посерьезнел до предела.
Ждать осталось недолго, на табло высветилось его имя. Зефф рванул к первой арене, словно за ним гналась стая голодных демонов, и даже не удосужился посмотреть, кто его противник. Он — нет. Ниро и Райат — да.
Его противником оказался не кто иной, как всем известный Парм Фаррес.
— Да кто бы сомневался! — в сердцах бросил Райат. — Ниро, дружище, ты всё еще веришь в неподкупность и случайный подбор противников?
— Он, может быть, и случайный. Но не для Зеффа, — потирая переносицу, ответил Ниро.
Райат лишь зло сплюнул.
— Зато дворянчик получит по своей смазливой роже.
Ниро лишь покачал головой и ответил:
— Мне кажется, что тут всё будет куда сложнее, Райат. Давай смотреть.
Зефф вышел на арену и поднял взгляд на оппонента. Опознав его, маг зло усмехнулся:
— Так вот в какую игру вы играете, господа Архимаги. Интересно, чем Парм провинился перед великими.
— Не расслабляйся ни на секунду, — послышался ему голос Райата.
— Бдительности я терять не собираюсь, друг, — прошептал сам себе Зефф.
Парм медленно вышел на арену и злыми маленькими глазками вперился в Зеффа.
— Бой! — гаркнул маг-судья и телепортировался в сторону.
Зефф сразу же накинул покров и призвал Клинок ветров, приготовившись к бою. В него уже летело четыре огненных пульсара немалого размера. Два из них Зефф отклонил покровом, с минимальным для себя ущербом, один принял на клинок, отчего тот зазвенел, словно настоящий и последний пропустил над головой. Только воздушник успел отпрыгнуть в сторону, как сверху угрожающе загудело. Зефф поднял голову и рванул в сторону на всей доступной ему скорости — прямо на него летел громадный пламенный метеор, размером с небольшой сарай. Зефф, отбежав максимально далеко от него, взвился в воздух, используя Малую левитацию. И вовремя! Удар был такой силы, что по всей арене пролетела волна осколков, а на месте падения горела воронка радиусом метров в пять.