То, что Парм одержим, они поняли уже несколько дней назад. Но решили держать его на прицеле и пока что не трогать. Вдруг выявится полезная информация, тем более, что отрыжка тьмы вела себя довольно пассивно и, кроме того, как подвывая шариться по кустам вокруг Академии, ничего не делала. Всё изменилось, когда Архимагу один из наблюдателей доложил о нападении на Зеффа, которое произошло сразу после разговора с ним. Риктас понял, что пора действовать и разыграл карту с участием парня в экзамене. Само собой встреча его и Парма была там не случайна — Архимаг был уверен, что молодежь нужно закалять реальными боевыми ситуациями.
Единственное, в чём прокололся Риктас Серебряный — он не спрогнозировал реальную мощь твари, рассчитывая, что она сбежала в первой битве, падёт и сейчас, потому что бежать будет уже некуда.
Слава светлым богам, Зефф смог призвать облик и тем самым спас себе жизнь, так как даже всемогущие Архимаги не успевали на выручку. Плюсом к этому он показательно казнил тварь Тьмы, да ещё так красочно.
— Найди хороших мастеров Воздуха, пусть поработают с парнем в нюансах. Ещё выбери магов стихийников и призывателей, на своё усмотрение, для дуэлей с Зеффом. Не менее трёх дуэлей в день! — строго добавил мэтр.
Лакариус вздохнул и кивнул Архимагу, дескать, сделаем в лучшем виде.
Так будет правильно. Если он прав, то ему пригодятся силы и умение, когда на кону будет стоять нечто большее, чем банальная дележка ресурсов и власти.
— Но только после того, как целители позволят ему использовать магию. Пока — теория, — добавил Архимаг Стихий.
Мэтр Риктас снова задумался о ближайших проблемах. Светлые эльфы со своим дворцовым переворотом всё сильнее накаляли ситуацию на юге Арратора, и Архимаг всё чаще слышал доклады о нападениях на посты королевских войск. Развязывать войну было бы глупо, особенно сейчас, но щёлкнуть по длинным ушам, каким бы то ни было образом — просто необходимо. Архимаг уже неоднократно успокаивал и приводил в чувство воинственного короля Алдариума, венценосного Баратеона Первого. Получив власть, будучи рождённым в побочной семье и удобным магам, в силу того, что кровь предков была в его роду ещё слаба, он отличался недюжинной страстью к войнам и рвался уничтожить «вконец потерявших страх длинноухих ублюдков, чей удел скакать по деревьям и не совать свой высокорождённый нос в дела цивилизованного государства».
— Во имя магии, — вслух вздохнул Риктас. — Ещё отправьте больше магов-разведчиков на границы с длинноухими. Нужно держать всё под контролем.
— Архимаг, — вдруг подал голос Ланс. — Мы ведь упустили, кое-что немаловажное из боя нашего подопечного с Пармом. Мне сейчас вспомнилось, что тот назвал Зеффа «Ключом». Что нам говорят пророчества Конца на этот счёт?
В глазах Риктаса блеснула заинтересованность.
— Что мы знаем, — задумчиво сказал он, — ничего кроме упоминания о Ключе Разрушителе и Жертве в одном из эпизодов пророчеств. В том месте, где освещается тройственность пути мира у его конца. Если Зефф «Ключ», то это многое объясняет, особенно интерес Первородной Тьмы к нему, настолько сильный, что она прорывается сквозь два мира.
«Стоит спуститься в архивы и более вдумчиво изучить рукописи», — решил для себя Архимаг.
— Подведём итог. Лакариус на тебе Зефф и всё связанное с его обучением, что я тебе поручил. Это важно. Ланс займешься разведкой у эльфов. Я хочу знать об их передвижениях, планах и возможном времени атак на наши аванпосты. Кроули и Эрик, задействуйте свои ресурсы, чтобы максимально разузнать о маге Теней. Он не должен ускользать из нашего вида. В крайнем случае, проработаем стратегии взаимодействия с ним. Попытаться пленить его, убрать или завербовать — с имеющейся у нас информацией мы мало что можем. На этом я откланяюсь собратья, есть неотложные дела. Следующий плановый Совет — через три дня. Спрошу с каждого, — жёстко припечатал мэтр Риктас Серебряный.
Архимаги синхронно кивнули. Через несколько секунд Рубиновый зал опустел.
***
Через несколько дней Зеффа выписали из палаты, где он уже хотел на стену лезть от скуки. Все его доводы о том, что он чувствует себя идеально, разбивались о бетонную стену игнорирования всего персонала. Единственное, что Зефф исполнял беспрекословно — это отказ от использования магии и любых тренировок. Он часто отправлял сознание к астральному телу, чтобы изучить его и чётко понимал — колдовать не время. Источник наполнялся в час по чайной ложке, а меридианы и каналы были забиты, словно каким то песком.
На пятый день пребывания в палате, сугубо от скуки, Зефф начал пытаться проводить манипуляции с астральным телом и у него стало мало-помалу получаться очищать каналы и меридианы, которые после его работы светились ярче и интенсивнее. Это немного отвлекло парня от всепоглощающего безделья и беспросветной скуки.
Он ещё не закончил очистку, но большая часть узлов и меридианов была освобождена, а скорость заполнения источника серьёзно увеличилась. И всё-таки он был рад вернуться к ребятам. Они провели множество вечеров, разговаривая о разном, но Зефф почему-то чувствовал, как между ними растёт необъяснимый барьер.
Невообразимое количество теории набросили на него два угрюмых мага в светло-голубых мантиях. Однажды вечером, ничего толком не объяснив, они сгрузили на стол Зеффу огромную гору литературы и древних свитков, и демон знает ещё какой информации. Один из них лишь коротко сказал, что приказом Архимага Стихий Зеффу было необходимо всё это освоить.
Всё чаще ребята стали раздельно проводить тот немногий досуг, что у них был. У Зеффа были свои занятия, он полностью погрузился в изучение магии, а чуть позже, когда ему официально разрешили начал пропадать на полигоне. Ниро и Райат, все же были обычными учениками и оставили все попытки угнаться за товарищем.
Чуть позже Зеффу сообщили, что ему теперь предстоят ежедневные поединки, под присмотром декана факультета боевой магии.
Парень не питал особых иллюзий по поводу своих противников, и был несколько удивлён, когда против него выставили воздушника третьего ранга. Впрочем, особых успехов маг третьего ранга не поимел, Зефф с поразительной лёгкостью одолел его, используя лишь покров и Вакуумный взрыв. Маг, сначала ушёл в глубокую оборону, а потом и вовсе потерял возможность сражаться, отключившись после очередного Вакуумного взрыва. Наблюдая за боем Зеффа, Ниро и Райат ещё больше уверились в разрыв между ними и юным талантом. Удивительно, что Зефф практически не умел читать и писать всю свою жизнь, но благодаря обучающим артефактам в Академии, за последние пару недель, он прочитал и изучил больше, чем за предыдущие полгода.
Разнообразные тактики ведения боя против всевозможных видов и типов магии, зачарованного оружия, бой группой, против группы, азы командования звеньями и звёздами магов, применяющиеся на службе короля и непосредственно, в подчинении Архимагов. Зеффу иногда казалось, что его голова лопнет как переспелый арбуз. Чаще всего парень использовал Память ветров, ибо без этого заклинания ему было не постичь и половины программы. Месяц шёл за месяцем, и Зеффу предстоял первый в истории Академии досрочный экзамен на полного мага с присвоением ранга.
Архимаги всё реже общались с ним, и, казалось, что ажиотаж вокруг Зеффа прилично поугас. Зеффу это даже импонировало. Одно лишь не давало ему покоя — то, что Парм, тогда на арене назвал его странным образом. «Ключ», сказал он. Зефф часто думал о том, что если он ключ, то какую дверь должен открыть или, наоборот, закрыть. Мысли, лезущие в голову по этому поводу, откровенно пугали.
Парень несколько раз пытался пробиться с боем в секретные архивы, чтобы приложиться к пророчествам, но тщетно. Ни уговоры, ни доводы, ни угрозы именем Сильфиары не помогали получить допуск туда. В конце концов, Зефф плюнул на это и выкинул из памяти рекомендации Первоэлемента Воздуха, во что бы то ни стало изучить пророчества Конца.
И вот настал день выпускного экзамена, после которого Зеффу больше не придётся жить в Академии. Но и выйдет он отсюда другим человеком. Не жалким бродягой, цепляющимся за жизнь, а могучим повелителем Воздуха, по праву силы и мастерства забравшему то, что ему положено. Академия выписывала небольшое жильё выпускникам на третьем ярусе города, после того как новоиспечённый маг поступал на службу гарнизона Арканиса или в любую другую структуру подконтрольную Архимагу Стихий, как властителю этого города-государства.