Мои мысли вновь вернулись к узеньким улочкам столицы Наравы — Алтус. За не столь высокими крепостными стенами замка я увидела маленькие фигурки людей, бредущих по своим делам. То тут, то там сновали детишки, их звонкий смех долетал даже до моих ушей. Но бы сколько я ни напрягала глаза, среди прохожих я не могла увидеть ни одного мужчины. Против воли я сжала челюсти до скрипа и адской судороги в них, пытаясь сдержать крик. Так вот, значит, как король доказывал свое превосходство? Теперь я поняла, что значили разговоры в моей деревне. Он намеренно избавлялся от мужчин, отправляя их в каменные прииски в Галью, словно какой-то скот. Мало кто возвращался оттуда живым.
Из гнетущих мыслей меня вывел голос:
— Ты готова?
Я резко повернулась и увидела перед собой Анастасию. Свободное красное платье волнами огня струилось по ее фигуре, выгодно подчеркивая то, что необходимо подчеркнуть. Волосы были собраны в высокую косу, закрученную вокруг головы на манер короны. Глаза излучали спокойствие и самоуверенность, а походка выдавала свежесть и красоту. Уверена, она успела отдохнуть после путешествия. Словом, женщина и так была прекрасна, а сейчас и вовсе стала неотразима. Наверное, любая девушка в ее присутствии почувствовала бы себя не в своей тарелке, правда, не я. Да, я не была столь красивой, как Анастасия, но за годы издевательств успела понять: за красивой внешностью может прятаться дьявольский аспид, а в самом неказистом теле порой бьется самое доброе сердце. И как поняла, это был именно этот случай. Поскольку ответа она от меня не дождалась, продолжила:
— О чем задумалась? — ослепительно улыбнулась женщина, наклонив голову вбок и с интересом рассматривая меня, словно диковинную игрушку.
— О тяготах жизни, — буркнула я первое попавшееся в голову, не желая продолжать бессмысленный диалог.
На мои слова Анастасия совершенно не изящно разразилась громким хохотом.
— О каких тяготах жизни ты можешь рассуждать в свои годы, моя дорогая? Ты прожила так мало, но уже хочешь говорить о высоких материях, которые не каждому взрослому-то будут доступны.
Я скривилась. Вроде бы ничего такого она не сказала, но мне стало чересчур неприятно это слышать.
— Что ж, тогда поживу с ваше, наберусь опыта и обязательно вступлю в полемику о всевозможных «высоких материях», — медленно произнесла я, передразнивая ее тон, на что Анастасия ослепительно улыбнулась, но покачала пальчиком с заостренным ногтем. Голос стал угрожающим, в нем прорезалась сталь, но я твердо посмотрела ей в глаза.
— Молодец, остра на язычок. Но советую быть аккуратнее в своих выражениях. Особенно, в разговорах со мной. Мое терпение не вечно, иногда могу и сорваться. И поверь, Виктория, то, что ты можешь увидеть, тебе абсолютно не понравится, — сказала женщина и взмахнула руками. Выражение ее лица и интонация моментально сменились, и она вновь стала пай-красоткой. — Но что это мы тут с тобой попросту тратим драгоценное время? Нам ведь нужно попытаться помочь тебе, а не отбивать у тебя всякое желание вступать в мир крылатов. Ты ведь хочешь открыть для себя мир магии?
Я махнула головой, и она удовлетворенно улыбнулась.
— Хорошо, тогда пошли за мной.
Ленивой походкой она вышла из комнаты, не оставляя мне ничего иного, как последовать за ней. Я поймала себя на мысли, что меня кто-то водит, но я совершенно не стараюсь нарисовать даже примерную карту замка. Поэтому, пока мы с Анастасией спускались и поднимались по каким-то лестницам, пересекая одинаковые на вид коридоры, я пыталась составить в голове хотя бы примерный маршрут нашего продвижения. Конечно, я понимала, что смогу ориентироваться, когда все выучу, но мало ли что могло произойти.
Наконец мы пришли на место. Здесь уже находились мужчины из их троицы. Николас приветливо мне улыбнулся, Марк не смог сдержаться, подошел и обнял. От его одежды приятно пахло свежим жасмином и сандалом. И в отличие от Анастасии, мужчины были такими… искренними. Вполне было ожидаемо, что Альпин, конечно же, не почтит сие мероприятие своим присутствием.
— Что ж, — хлопнула в ладоши женщина, привлекая к себе внимание. — Приступим.
— Кто знает, что ждет нас по ту сторону двери? — улыбнулся Марк, по-отечески улыбаясь.
Меня посадили на стул, предусмотрительно поставленный в центр комнаты, а троица идеально отработанным за годы практики движением раскрыла свои прекрасные черные крылья и встала вокруг стула, взявшись за руки и огородив меня своеобразным хороводом.