— Наши тела и разум усовершенствованы для того, чтобы стать мечом Льва, — сказал Белат. — Куда он его направит, туда и падет наше лезвие. Не наше дело судить, мы просто приводим в исполнение его волю. Позволь дипломатам, и бюрократам обсуждать причины, а нам позволь посвятить себя уничтожению наших врагов.
Как будто подчеркивая слова молодого Магистра, лифт внезапно остановился и где-то над ним зазвенел звонок. Галедан открыл дверь и три капитана вышли в коридор. Белат бодро зашагал вперед, но Астелян придержал его за руку, развернув так, что их лица находились друг напротив друга.
— Также как и я, ты командуешь более чем тысячей самых прекрасных воинов в галактике, — сказал Астелян. — Император дал нам силу и власть, но при этом требуется трезвый ум, чтобы владеть ими мудро. Я не знаю, что ты узнал о войне в своем ордене, но то, что я от тебя услышал, является кровавым и бессмысленным, и только дурак может поступить так.
— Лев выбрал меня, чтобы возглавить этот Орден, — сказал Белат, мягко, но настойчиво освобождаясь от захвата Астеляна. — Я получил приказ от примарха, и, не колеблясь, его выполню.
Ничего не сказав, Астелян пошел от лифта прочь и повернул налево по коридору. Большая двустворчатая дверь, вырезанная из дерева, резко контрастировала с пласкритом стен и металлической отделкой. Резьба имела угловатый, абстрактный дизайн. Пальцы Астеляна, закованные в латную перчатку, пробежали по линиям и изгибам, прослеживая их.
— Я сам сделал эти двери — сказал Магистр Ордена, глядя на Белата — В течение многих часов я трудился, копируя из памяти образы, которые видел в длинных залах Сибранских степей Терры — места, где я вырос. В этих рисунках заключен рассказ, и тот, кто их понимает, может прочесть его.
— Какой рассказ? — спросил Белат, гнев в его голосе сменился заинтересованностью.
— Позже, — неохотно ответил Астелян, открывая двери. — Мы должны спланировать кампанию.
— Позже так позже, — сказал Белат, входя за Астеляном в комнату.
Они оказались внутри операционного зала «Копья Правды». Вдоль стен размещались ряды чистых экранов и устройств коммуникации, перед которыми стояли длинные скамьи, пока еще пустые. Аромат скрытой мощи наполнял воздух, выжидающий, когда тихая комната превратиться в командный эпицентр военных действий.
Белат не стал рассматривать оборудование, подобное имелось и на его собственном судне, вместо этого он зашагал к огромной овальной стеклянной таблетке в центре помещения. Астелян последовал за ним, отправив Асторика активировать гололит.
Стекло ожило, сначала тускло-серое, оно разгорелось до яркого зеленого цвета. Капитан ловко нажал несколько кнопок и медленно вращающаяся, пылающая трехмерная сфера повисла над столом. Нажав еще несколько кнопок, на поверхности сферы высветились небольшие участки, вокруг которых мерцали огни, разбросанные случайным образом.
— Это — четвертая планета системы, — объявил Астелян. — В настоящее время мы находимся приблизительно в семистах тысячах километрах от низкой орбиты стандартной эклиптической плоскости. Визуальные данные пока не доступны, но я подсветил источники скачков энергии и радиопомех. Вероятнее всего это урбанизированные районы.
— Они заселенны? — спросил Белат, в его голосе слышалось значительное волнение.
— Да, заселены, — сказал Астелян с улыбкой. — Кажется, вы присоединились к нам как раз вовремя. Пять лет мы скитались по этому дикому району космоса и, наконец-то, нашли признаки жизни. Я надеюсь, что ты понимаешь, насколько тебе повезло.
— Конечно, — сказал Белат. Он глубоко вздохнул, а затем развернулся и встал перед Астеляном, его кулак был торжественно прижат к груди — С твоего разрешения, я хотел бы возглавить нападение.
Асторик и Галедан рассмеялись, но взгляд Астеляна быстро заставил их замолчать.
— Твой энтузиазм похвален, но еще немного рано говорить о нападении — ответил Магистр Ордена.
— Вы планируете вступить в контакт? — спросил Белат, устремив взгляд на гололитическое изображение планеты.
— Я еще не решил, — ответил Астелян. — это очень деликатная ситуация.
— Насколько мы полагаем, жители планеты пока еще не знают о нашем присутствии, — сказал Галедан, уставившись на мерцающее трехмерное изображение так, будто это была настоящая планета. — Контакт раскрыл бы нас, и мы потеряли бы элемент неожиданности.
Астелян согласно кивнул.
— В этих беспорядочных коммуникациях, — признался он, — я не знаю, как бы мы вступили в контакт, и с кем именно. Нет ни одной официальной планетарной частоты. Кажется, мы имеем дело с несколькими государствами и правительствами.
Белат посмотрел на него, его лицо было задумчиво.
— Это могло бы оказаться преимуществом, — произнес он. — Мы могли бы вступить в контакт с одной из наций и иметь дело непосредственно с ними — используя их как партнеров, а они в свое время представят нас остальным.
— Но с кем мы первоначально заключим союз? — сказал Астелян, встряхивая голову. — Мы не знаем, кто доминирует на планете, если вообще такой есть. Такое союзничество может вызвать конфликт между государствами, или даже гражданскую войну.
— Нам нужно собрать как можно больше информации, прежде чем мы сможем продолжить… — сказал Асторик. Он взглянул на собравшихся, а затем продолжил, — изучать эту планету.
— Коммуникационные техники анализируют поступающие сигналы, — сказал Астелян. — Мы можем многое узнать, изучая данные радиоперехвата.
— А почему бы просто не прийти и не посмотреть? — предложил Белат — А еще лучше, захватить и допросить несколько местных жителей.
— Для этого нужно какое-то отдаленное место, — сказал Галедан, глядя на гололит. Он в удовлетворении кивнул и указал на один из районов южного континента. — Вот эта область кажется малонаселенной. Города слишком рассеяны, и есть много мест, чтобы приземлиться незамеченными.
Асторик обратил внимание на данные, проплывающие рядом с изображением планеты.
— Через три корабельных часа на эту часть планеты придет ночь, — сказал капитан. — Одна из лун будет на убыли, другую вообще не будет видно.
— Я возглавлю короткую вылазку на поверхность, создам наземную базу и соберу как можно больше информации, — заявил Астелан. — Мы с ротой разведки десантируемся сегодня вечером, и посмотрим, что сможем найти.
— Вы уверены, Магистр? — спросил Галедан. — До тех пор пока мы не получим больше информации было бы более разумно, если бы я или один из других капитанов возглавили вылазку. Вы слишком ценны, чтобы подвергать себя риску.
Жесткий взгляд Астеляна уперся в него.
— Прошло три года с тех пор, как я последний раз ступал на землю, — прорычал Магистр. — и будь я проклят, если не ступлю на эту планету первым!
Желание Астеляна исполнилось, и он был первым, кто спустился со штурмовой рампы огромного десантного корабля «Предвестник». Корабль был больше похож на маленькую крепость, вырисовывающуюся силуэтом на фоне облачного неба, чем на транспорт. Его контуры нарушали восемь бронированных башенок, вооруженные лазерными пушками. Многозалповые ракетные установки и уничтожающие живую силу тяжелые болтеры смотрели на горизонт своими мертвыми глазами.
Визг антигравитационных двигателей заставил Астеляна уступить путь. Десять реактивных мотоциклов, разбитых по парам, пронеслись мимо, на их наездниках была одета только верхняя часть доспехов. Когда они удалились на несколько метров от десантного корабля, их двигатели разразились пронзительным завыванием, и эскадрон разведки стремительно разделился. Вскоре, вспышки их реактивных двигателей исчезли в темноте. Сразу за ними, заявляя о себе более глубоким рокотом двигателей, из внутренностей «Предвестника» выскочили два «лэндспидера», их тяжелое вооружение было готово обеспечить поддержку реактивным мотоциклам.