Большинство широко распахнули глаза и рты, некоторые ощутимо тряслись и потели, в то время как остальные вскочили на ноги или же вжались в спинки своих кресел в попытке оказаться на как можно большем расстоянии от новоприбывших.
Несколькими мгновениями спустя энергия телепортации затрещала над полом слева от Астеляна, и там, где было пустое пространство, теперь стоял Белат. Он, как и Астелян, был одет в простое черное одеяние. На правом ухе Белата находилось комм-устройство, и Астелян заметил, что оно было на открытой передаче; находящиеся на орбите войска Магистра Ордена услышат все сказанное здесь.
Астелян поднял руки и раздвинул пальцы, показывая то, что у него нет с собою оружия.
— Я Магистр Ордена Астелян из Легиона Темных Ангелов, — прогремевший голос Астеляна эхом отскочил от стен и потолка, с легкостью доходя до самых дальних концов широкого зала. — Я здесь в качестве представителя Императора Человечества. Кто из находящихся здесь уполномочен говорить со мной?
Собравшиеся делегаты нервно переглядывались между собой, пока вперед не вышел, прихрамывая, пожилой человек с тростью в правой руке. Он был лысым, если не считать нескольких прядей волос и жидкой, свисающей до груди, бороды. Его кожа была подобна пергаменту, а левый глаз закрывала катаракта. Оставшийся здоровый глаз разглядывал Астеляна со смесью страха и трепета.
Наконец, старик остановился напротив гигантского Астартес. Астелян был почти на два фута выше мужчины, а широкое тело Магистра Ордена, возможно, по размерам соответствовало десяти его. Старик стоял, разглядывая его здоровым глазом, и Астелян придал своему взгляду внимательное выражение.
— Я председатель Палдрат Грейн, — сказал человек. Его голос был сильным и не дрожал, резко контрастируя с его физическим состоянием. — Я говорю от лица Комитета Наций, но остальные будут говорить сами за себя.
— Ваш мир всего лишь один из многих тысяч разбросанных по звездам, — медленно и четко начал Астелян. — Старинная империя людей была разрушена, но теперь возникла новая сила. С древней Терры Император Человечества на обломках старой галактики строит новую. Человечество объединяется под его началом и извлекает выгоду из его защиты.
— О древней Терре мы ничего не знаем, — сказал Грейн. — Старые миры, старые империи, об этом мы вспоминаем только в наших самых старых и прекрасных историях. Вы пришли с войной, но предлагаете мир. По какому праву ваш Император может управлять Византисом?
— Своей собственной властью и судьбою он был избран, чтобы вести нас, — сказал Астелян. — Процветание, технология и мир будут вашими, если вы примете Просвещение Императора.
— А если мы откажемся? — произнес сидящий в переднем ряду справа от Астеляна старик. Председатель с хмурым видом обернулся, но взамен был одарен столь же холодным выражением.
— Назовись, — ступил вперед Белат.
— Президент Конфедерации Ванза — Кинлот, — ответил мужчина. Будучи столь же старым, как и Грейн, он тем не менее, был более крепкого телосложения, с короткими серыми волосами и небольшой бородкой. У него были впавшие и окруженные темными кругами глаза, зубы были покрыты пятнами. — Это мою армию вы атаковали четыре дня назад.
— Это недоразумение, нашим намерением было не сражение, но совершение мирного контакта, — сказал Астелян.
— И какой же мир принесли вы семьям двух тысяч шестисот восьмидесяти убитых человек? — спросил Кинлот. — Какой мир вы принесли еще тысяче шестистам пятнадцати особам, лежащим сейчас в госпиталях?
— Мир от осознания того, что здесь больше не возникнет надобности умирать, — сказал Белат.
— Об их жертве не забудут, она будет воспета слугами Императора, — быстро сказал Астелян, скрывая раздражение. — Из погибших на службе Императору нет никого, кто ушел бы незамеченным, а его семья — невознагражденной.
— Если то, что вы говорите — правда, Конфедерация Ванз будет рада вашему Императору, когда тот прибудет, — сказал Кинлот. Его глаза сверкнули от упоминания о вознаграждении, и было ясно, что в грядущих событиях он видел личную выгоду.
— Лашкар Керупт не будет рада вашему Императору, — сказала другой делегат, низкая женщина средних лет в гладком шелковом красном платье, расшитом узорами в виде бабочек. Ее темные волосы были связаны на затылке в темный узел. Лицо окрашено в желтый цвет, а губы в черный. Она встала и повернулась, обращаясь к сидевшим за ней делегатам.
— Послушайте меня! — крикнула она. — Незнакомцы пришли с рукой, предлагающей мир, в тоже время, держа за спиной оружие. Наши астростанции обнаружили над нашими городами корабли незнакомцев. Военные корабли, предназначенные для уничтожения. Незнакомцы пришли, чтобы убить или превратить нас в рабов. Мы должны взять заложников, чтобы гарантировать свою свободу.
При упоминании о находящихся над городами кораблях, Астелян бросил взгляд на Белата, но Магистр Ордена никак не отреагировал на него.
— Взять их! — воскликнула женщина, и двери распахнулись. Со всех сторон в зал ринулись одетые в черную форму солдаты с укороченными карабинами в руках.
— Стойте! — прокричал Астелян, и это в равной степени было предупреждением солдатам, и приказом Белату.
— Защитить Магистров! — отрезал Белат, взглянув на Астеляна с холодной враждебностью.
После приказа, понадобилось не более двух секунд, как из окружающего их воздуха захлестала энергия. Мерцающие, а затем материализующиеся огромные фигуры окружили их; десять массивных бронированных терминаторов вскинули комби-болтеры и открыли огонь. Первый же залп был сокрушительным — он пробивал дыры в телах, отрывал конечности и десятками обезглавливал людей. Беспорядочный ответный огонь, не причинял вреда, пули отскакивали от толстых сделанных из керамита и адамантия многослойных доспехов воинов.
— Отступаем, — сказал Астелян, когда одна из пуль срикошетила от половой плитки и зацепила край его одежды.
Столкнувшись с идущими на них со всех сторон врагами, терминаторы сформировали защитный круг и начали двигаться к одному из дверных проемов. Истерические крики и испуганные вопли смешались с грохотанием комби-болтеров. Делегаты толкали и топтали друг друга, старясь убраться как можно подальше от Астартес. Некоторые хватались за оружие погибших солдат, но и их в свою очередь, болты разорвали на части. Переступая через изувеченные и простреленные тела, Астартес прошли сквозь дверной проем в лежащую за ним комнату.
Они оказались в чем-то вроде вестибюля, наполненного солдатами. Когда Астартес вошли, солдаты развернулись и побежали, не сделав ни единого выстрела. Два терминатора пошли вперед, чтобы взять под контроль другие двери, и Астелян обнаружил, что в настоящий момент находится в эпицентре спокойствия.
— Они обнаружили твои корабли! — закричал он на Белата. — Я сказал тебе не выдвигаться без моей команды!
— А я еще и не выдвигался, — спокойно ответил Белат. — Десантные войска находятся на связи, ожидая моего приказа. И я жду только вашего согласия.
Астелян открыл рот, но ничего не сказал, смесь гнева и недоверчивости, назревала внутри него.
— Должен ли я теперь ударить или мы вновь отступим? — спросил Белат, но из-за звуков выстрелов, его голос был едва слышен Астеляну.
— Что? — переспросил Астелян.
— Должен ли я отдать приказ об атаке или мы телепортируемся обратно на орбиту? — повторил Белат. — Все их лидеры здесь. Все, кто желает сдаться, могут сделать это сейчас. Те же, кто желает сражаться, встретятся с последствиями своих решений.
— Ты хотел, что бы всё так случилось, не правда ли? — сказал Астелян.
— Я понятия не имел, что местные способны обнаружить судно на низкой орбите, — сказал Белат. — Однако мы ничего не можем исправить, и поэтому должны действовать разумно, чтобы сохранить наши войска и одержать победу. Откладывать на потом будет серьезной ошибкой.