— Прежде было времечко, — сообщил он, — когда у старого Стефана и своя мастерская была, и печь, и огонь в печи горел. А теперя-то чего? Вот, побираюся по городам заброшенным, мастерю из хлама новый хлам. Здеся камнем пристукну, там обточу, оно и сгодится. Ить ведь хорошо ещё, что я жизню-то прежнюю помню! Из нынешних никто б не дотумкал жабу сделать, да и мастера из них, как из нашего корабля небесная лодочка.
— А почему ты жабу-то сделал, а не экипаж? — спросил Гундольф, проводя рукой по округлому серому боку, покрытому вмятинами и нашлёпками глины.
— Ась? — не понял дед. — А-а, ты на дороги-то здешние погляди. Видишь их, дороги-то эти? Вот и я нет. А жаба, она через камни перешагнёт, а то и прыгнет где. На холмы, да через трещины, да по рытвинам — где иная машина застряла бы, эта справится.
Рот жабы не закрывался и служил дверью. Уложив припасы внутрь, старик махнул рукой — забирайся, мол. Гундольф так и поступил.
Опершись ногой на лапу, он пробрался сквозь пасть, стараясь не задеть рычаги. Кабина закачалась под его весом — видно, подвешена была на пружинах. И то верно, иначе и покалечиться можно при прыжках.
Старик ловко пробрался следом, уселся на сиденье, взятое явно из другой машины. Литую бронзовую спинку, изящно выгнутую, покрывали завитушки в форме листьев и цветов. Ручка слева оканчивалась кошачьей мордой, а правая была сломана, и на торчащий обломок подпорки насадили пробку, чтобы не пораниться.
И сиденье, и спинку, и уцелевший подлокотник украшали мягкие вставки, обтянутые выцветшей ворсистой тканью. Сквозь грязь и потёртости удавалось ещё разобрать слабый малиновый оттенок. Видно, когда-то это кресло мастерилось для дамского экипажа.
Сзади находилось ещё одно сиденье, для спутника. Это уже попроще, из старых ящиков, склёпанных из металлических полос. Два таких ящика связали проволокой, переднюю стенку верхнего отпилили, и три оставшихся борта образовали спинку и поручни. Сверху щедро набросали тряпья, чтоб не жёстко сидеть.
— Устраивайся, — пригласил старик. — Да ремень опосля закрепи, чтоб не улетел, значит, как поедем.
Заплечную сумку пришлось снять, здесь она только мешала. Примостив её у ног, Гундольф кое-как втиснулся в сиденье, после долго искал ремень. Спутник его, устав ждать, пробрался назад, потянул истрёпанную верёвку, потряс ею перед лицом пассажира с осуждающим видом. Гундольф никогда бы не подумал, что эта дрянь и есть ремень.
На конце верёвки болтался крюк. Старик зацепил его за борт ящика, образовав довольно хлипкую преграду.
— Ну, теперь держися, поехали! — весело скомандовал он, усаживаясь на место.
Потянул один из рычагов, и жаба покачнулась, выпрямляя лапы. Сперва поднялась на задние, и Гундольф от неожиданности чуть не улетел вперёд. Чудом успел выставить руки и ухватиться за спинку переднего сиденья.
— Ох ты, чего ж толкаешься-то! — раздался возмущённый возглас старика. — Переломаешь мне всё здеся! Держися, говорю, крепче. Да спасибо скажи за ремень, без него б и вовсе вниз свалился, да.
— Ага, — угрюмо согласился Гундольф, глядя на два обрывка, оставшихся от верёвки.
Тут жаба, наконец, поднялась на передние лапы, накренившаяся кабина выровнялась, и удерживаться стало проще.
Старик опустил решётку — довольно жалкую защиту от встречного ветра. На решётке этой в кривой проволочной оправе болтался кусок стекла, неровный и кое-как обточенный. Он не доставал ни до низа, ни до краёв, и пыли внутрь летело предостаточно.
Сверху над решёткой Гундольф заметил ещё свёрнутое полотно тонкой ячеистой ткани — видно, на случай, если ветер разыграется, прикрыть кабину.
— Как вы дышите тут? — спросил он у старика. Сам с тех пор, как снял маску, проглотил уже горсти две песка, не меньше.
— Дышим-то? Да мы уж привычные, — махнул рукой старый Стефан. — Воротники ток носим, видишь. И те такой смастерим, как домой доберёмся. Как ветер подымается, ты его на нос натягиваешь, и оно полегче. А сами-то мы у моря живём, там пыли такой и нет почти, дышится хорошо-о.
Поселение оказалось в часе пути от Вершины. Ехали, правда, неторопливо, старик не заставлял жабу прыгать, и она брела, переставляя лапы. Вышло лишь чуть быстрее, чем если бы пешком.
Неудобное сиденье давило, спина ныла, и Гундольф дождаться уже не мог, когда позволено будет покинуть эту кабину и распрямиться. Но вот показалась впереди тёмно-синяя полоска моря между выцветшим небом и каменистым берегом, ветер стал солёным и влажным, и стало ясно, что они подъезжают.