— Ай!
— Это тебе за работу и за обман, — рыкнул я, и крохотные ботинки сразу застучали по мостовой, уносясь подальше от страшного варвара.
Проводив его взглядом, я подумал, что сегодня будет неплохой вечер. Правда, если я неплохо поработаю днём.
— Видит Маюн, это самое грамотное наказание за обман, которое я видел, — задумчиво сказал бард.
Ворота академии не впечатляли. Я вспомнил свои ощущения, когда впервые пришёл в школу тёмной магии, и попытался вступить туда. Громадная, мрачная крепость посреди серых, невзрачных гор, где даже белоснежные шапки всегда скрывались за хмурыми тучами. Дойти до неё было трудно, и ещё труднее получить право на вход.
Я не получил… Мне сказали, что слишком честолюбивый. А потом со мной связалась Бездна.
Это было давно, около восемнадцати лет назад.
Теперь же мы стояли посреди тихой улочки и смотрели на слегка покосившуюся деревянную арку над высоким каменным забором. Забор был весь обвит плющом, и тоже выглядел, будто его давно не чинили.
Впрочем, судя по количеству вбитых гвоздей и заплаток, закрашенных по второму слою, арку всё же чинили. На ней красовалась надпись: Третья Малая Магическая Школа старшего мага Потапа Солебрежского.
— Тремала, — радостно заявил бард, показывая на надпись, — Так её называют.
— Э-э-э… — вырвалось у меня, — Академия? Или школа?
— А какая разница? — Виол пожал плечами, — У нас тут, на юге, захотел, и назвался академией. Можно и школой. Видишь приписку «Малая»? Это же не основная, с неё и спроса нет. Здесь только азы.
— И ты хочешь сказать, что её глава состоит в Совете Камня? Это вот этот самый Потап?
Я про себя подметил, что он по силе был равен Вайкулу. Наверное, наместник тоже преподавал в какой-нибудь школе, где набирал себе послушников.
— А что тебе не нравится? Ты суди не по обложке, а по начинке, — бард махнул рукой, зазывая зайти под арку.
Глава 8
— Имя, ученик?
Это самое «ученик» даже чуть-чуть подогрело мне душу. Наконец-то, родные магические пенаты.
— Малуш, — спокойно ответил я седому старику, сидящему за потёртым деревянным столом.
Стол этот стоял под навесом возле одноэтажного большого дома из брёвен, до которого мы прошли через дивной красоты сад. Сад тоже был не особо ухоженным — растения, потерявшие заботу садовника, разрослись, стремясь к природному хаосу. Дивная же красота была, потому что зелень в саду ещё не перешла ту грань, где начинается дикая природа — под каждой веткой или ползущей плетью ещё проглядывала искусственность, будь то каменные дорожки, или стены, или мостик через пруд, или массивные круглые фонтаны, где до сих пор журчала какая-то вода. Кажется, именно из фонтанов и питался пруд, где даже плескалась рыба.
Бард с чародейкой и принцессой расположились недалеко, на каменной скамейке возле заросшего мостика. По правилам, претендент должен был вступать самостоятельно, вот они и ждали меня, заодно рассматривая рыбок в пруду.
Я на миг подумал, что, возможно, местный садовник специально поддерживает именно такое состояние — ещё чуть-чуть, и всё вырвется из-под контроля. Но зато, продрись небесная, как же красиво!
Под массивный деревянный стол тоже протянулся корень дерева, выползший между плитками на полу. Старик, с короткими причёской и рыжей бородкой, с вытянутыми шпильками-усами, использовал корень как подставку для ног, и, отталкиваясь от него, покачивался на стуле.
На столе перед ним стояла горящая свеча, и красовалось несколько пергаментов, стояла чернильница с воткнутым пером. На пергаменте уже было несколько имён, некоторые были зачёркнуты, а напротив некоторых стояли жирные точки.
Поразмыслив, я решил, что сегодня у них уже был успешный приём…
Старик несколько долгих секунд рассматривал меня, задирая голову. Было видно, что он не привык задирать голову так высоко, ведь навряд ли перед этим столом стоял ещё хоть один бросс. А тут пришлось выгнуть шею на лишних полсантиметра, и это старику не нравилось.
Его взгляд оценивал мои бицепсы, выпирающие через рукава, покатые плечи. Проехался по дубинке, заткнутой за пояс.
Он наклонил голову, на миг открыв татуировку, и я вдруг понял, что это — маг. Обычный маг, даже не старший. А судя по татуировкам на руке, у него даже послушников почти не было, и, значит, он сам только недавно прошёл инициацию.
В таком возрасте это означает, что каких-то надежд на дальнейший рост уже нет. А значит, меня ждал разговор с недовольным жизнью ворчуном.
Сначала будущий маг, ещё без ранга, узнаёт о своём магическом таланте, и приходит в школу. Он ещё без ранга, полный ноль, так сказать. Если его замечает маг, то он может инициировать ученика в младшего послушника, запустив источник магии. Тот получает первый ранг.
Затем младший послушник собственными потом и кровью должен сам найти в себе источник магии, активированный наставником. Обычно это происходит во время сурового испытания, в котором познаются пределы возможностей, и тут уж зависит от жёсткости школы — где-то младшие послушники погибают целыми толпами.
Но если он проходит испытание, то получает второй ранг, или старшего послушника. Судьба старшего тоже не особо завидная — ему предстоит пройти новую инициацию с наставником, и тут требования более суровые, чем раньше. И к послушнику, и к наставнику.
Во-первых, наставник должен совпадать по стихии. Это надо быть непревзойдённым мастером, чтобы настроить контуры послушника другой стихии и не «попортить» его.
Ну, а дальше долгожданный третий ранг, где послушник получает то самое звание, которое знает каждый простолюдин — маг. В моём мире его ещё могли назвать младшим магом, потому что дальше шёл старший маг. Как тот же Вайкул, например.
Кстати, обычно простолюдины вообще не в курсе всех этих градаций. Для него и нулёвка в ученической мантии, притащившийся в город за продуктами, настоящий маг.
Я поймал себя на мысли, что ещё не задумывался — а система ранжирования здесь не отличается от моего мира? Я с каждым шагом видел всё больше различий, и подозревал, что они могли касаться и рангов.
— Ты воин, — констатировал старик и махнул рукой, — Это магическая школа.
Он протянул палец мне за спину, и скрипучим, но заботливым голосом посоветовал:
— Это тебе надо в дружину к кнезу попроситься. Но мой тебе совет, сначала в Предбаннике выполни пару заданий, получи печать, и уже с ней в дружину. Уверен, твоим талантам там найдётся применение.
Заметив, что представляться и записывать моё имя он не спешил, а из его речи пропало слово «ученик», я положил руки на стол. Старик недовольным взглядом зацепился за мои пальцы, продолжая покачиваться на стуле.
— Господин младший маг, — сказал я, сделав небольшой акцент на слове младший, — Посмотрите, нигде же не написано, что я — воин?
— На лице, — тот тыкал пальцем, — На плечах. На этих буграх мышц. На этих самых руках…
Тут я повернулся и, расстегнув пояс, стянул рубаху, чтобы обнажить спину. Позади послышался удивлённый кряк от старика.
— Кхе… Да ты ж листва!
— А может лиственник быть воином?
Тот покачал головой:
— Твоя правда, бросс, не видел таких… Но и магов-проповедников тоже не видел. Какая же у вас магия, если богов нет? А Древо, оно и Древо, растёт себе через вечность.
Он выжидающе посмотрел на меня, будто пытался спровоцировать на философский спор. Я усмехнулся — не за этим я пришёл.
Сложив руки на груди, я заметил, как взбугрились мои мышцы, расширились плечи, и пришлось тут же опустить — пока что воинские достоинства мне не были нужны.
— Я владею магией, — упрямо сказал я.
Мысленно призвав Тьму, я показал ему небольшое свечение на ладони. В том месте кожа была так раскалена, что можно и яйца поджарить. Как куриные, так и врагу.