Когда будущий маг только начинает свой путь, он ещё никто. Ноль без палочки. Ну, кто-то может назвать его учеником, но ученик, по сути, ничем не отличается от обычного человека. Ну, только тем, что обнаружил в себе зачатки магии и дошёл до храма, где постигают науку овладения силой стихии.
И то, это ещё половина правды… Эти самые зачатки обычно обнаруживает не сам человек, а прохожий чародей в ранге «мага». Этот же маг и сообщает счастливчику, что ему следует подумать о том, что он может стать чародеем.
Да, ученик не владеет никаким рангом, он и вправду нулевой. В то же время, ученику сложнее всего — это самая удобная и самая притесняемая в любом магическом храме единица. И ученику приходится терпеть.
Мир магии жесток, и только глупец думает, что адепт может сам постичь все ступени на пути к могуществу. Нет.
Некоторые ранги и вправду требуют внутренней работы, когда переход в следующий ранг возможен после самостоятельного озарения. Но в то же время основные переходы между ступенями магии происходят после инициации. Это когда наставник активирует магический потенциал своего воспитанника.
Рангов — семь. Но ступеней магии всего четыре — послушник, маг, магистр и над всеми ними недосягаемый по силе высший ранг архимага. Только Первый Жрец достиг этого ранга, и он был настолько силён, что кто-то мог посчитать его и богом.
Ученик, трудясь на благо храма, получал право инициации от наставника. После инициации он обретал первый ранг, становился малым послушником и начинал свой путь.
В результате обучения, прохождения испытаний и поиска магии в себе малый послушник мог перейти в следующий, второй ранг — «старший послушник».
И снова учёба, испытания, накопление внутренней силы до тех пор, пока его наставник не решит — пора переходить на следующую ступень и становиться, собственно, магом. И тогда проходил следующий обряд инициации.
Ступень мага тоже состояла из двух рангов. Третий ранг так и назывался — «маг», четвертый же — «старший маг».
Вот этот Вайкул, допрашивающий нас, и был старшим магом.
Четвёртый ранг силён. Тем более, расщелину мне в душу, я уже знал, что в этом мире великое множество богов — а значит, тут каждая стихия усилена божественной силой, как Тьма и Свет в моём мире. И, в принципе, этот Вайкул может раскатать нас троих в пыль, а если повезёт, то и всю эту дружину вместе взятую.
Переход из четвёртого ранга в пятый, когда адепт становится магистром, невероятно сложный. Он требует и внутренней, и внешней инициации, а ещё прохождения испытания.
Поэтому-то Вайкул и завидовал, и это было видно по его взгляду. А ещё мне было не по себе, едва я осознал, как силён этот чародей. Интересно, какая же у него стихия? Подойти бы, и рассмотреть рисунки на посохе да татуировки на пальцах.
— Наставница отправилась в Раздорожье по велению Верховной Жрицы Храма. Мы прилежно учились, постигая учение Моркаты, но достигли предела. Время шло, от госпожи Агаты никаких новостей, и мы решили найти её сами.
— Значит, ты готова к инициации… — во взгляде Вайкула неожиданно проскочила похоть.
Я даже удивился реакции наместника. Ах ты ж старый хрыч, решил чужую симпатичную послушницу оприходовать? Да, мир магии жесток, и в нём такое случалось направо и налево.
Креона, судя по всему, тоже почуяла желание старика.
— Я… то есть, это Тиара достигла предела. А я была близка, и надеялась, что достигну к тому моменту, как найду наставницу.
Старик, конечно же, не поверил.
— Неужели Верховная Жрица позволила вам уйти?
И тут я почувствовал заминку. Да, лишь на мгновение, и да, голос Креоны ни капли не дрогнул, но я почуял ложь.
— По её велению мы и отправились на поиски наставницы.
— Что же вы делали в Камнеломе? Ведь это, согласись, намного восточнее Раздорожья.
Креона кивнула. Дальше она снова говорила правду:
— В Раздорожье нас с Тиарой принял магистр Гордей, и он сообщил нам, что наставница отправилась на восток.
Наместник замолчал. На барда он смотрел с равнодушием, Креону же пожирал похотливым взглядом, и во мне проснулась ревность. Старый хрыч не на ту послушницу положил взгляд.
Мне пришлось умерить злость, чтобы маг не прочёл мои мысли. А наместник как раз перевёл взгляд на меня.
— Ну и, наконец, самый интересный наш гость в этот вечер.
Я прищурился. Это он на что намекает?
— Святолиственник, чудом спасшийся из каравана работорговцев, — с улыбкой кивнул своим мыслям Вайкул, — Проповедник, который должен учить нас праведной жизни.