— С большим удовольствием.
— Вот и отлично. — Казалось, Элли была искренне рада. — Думаю, ты без труда отыщешь наш дом, правда?
Шерри не была уверена в этом, но через час она все-таки с трудом добралась до ранчо. Элли встретила ее на пороге. Годовалая Кристина Линн была счастлива видеть гостью и не отставала от нее ни на шаг.
Поприветствовав девочку, Шерри спросила о Филипе.
— Он спит, — заверила ее Элли. — Я покормила его и уложила в кровать. Кристине Линн тоже пора спать, но я разрешила ей немного посидеть с нами.
Радостная малышка тут же забралась к Шерри на колени и принялась теребить ее брошку.
— Я думаю, ты знаешь, что произошло? — начала Шерри. Ей было просто необходимо обсудить с кем-нибудь события предыдущего вечера. В конце концов, Коди обвинял в своей неудаче не только ее, но и Люка.
— Сегодня в церкви я слышала что-то об этом. Правда, что Коди чуть было не арестовали?
— Да. За нарушение общественного порядка.
Губы Элли тронула легкая улыбка.
— Это пойдет ему на пользу. Коди придется учиться завоевывать женщину.
— Неужели его первая жена, Карен, ничему не научила своего мужа?
— Я ее не знала. А вот Люк — да. Однажды я спросила его о ней.
— И что он тебе сказал? — Это не было простым любопытством. Шерри необходимо было знать правду о его первом браке. Тогда она, может быть, сумеет понять этого человека.
— Насколько я помню, Коди познакомился с Карен в колледже. Он в первый раз оказался так далеко от дома, поэтому чувствовал себя немного одиноко. Люк ужасно удивился, узнав, что они поженились, — во всяком случае, он так говорит. Даже в двадцать лет Карен чем-то напоминала мальчишку. Хотя, мне кажется, как жена фермера она не знала себе равных. Ей доставляло удовольствие работать на ранчо и заниматься скотом. Любое дело спорилось в ее руках. — Элли на секунду запнулась, как будто не могла подобрать подходящих слов. — Еще Люк сказал, что Карен сложно было назвать хорошей женой или хорошей матерью. Она терпеть не могла сидеть дома с ребенком. Это и стало причиной их ссор. Как-то у них был очередной скандал, Карен грозилась бросить и Коди, и Хизер, а потом собрала свои вещи и уехала. Но на повороте она не сбавила скорость, и ее машина перевернулась. Смерть наступила мгновенно.
— Какой кошмар!
— Я знаю, Коди любил Карен, — продолжала Элли. — То, что он смог пережить это горе, достойно уважения.
— Действительно. Я не думала, что его первый брак был таким… проблемным.
— Конечно, его нельзя назвать совсем неудавшимся. Но пойми меня правильно. Единственная женщина, которую Коди действительно любил, не могла дать достаточно любви ни ему, ни Хизер.
— Значит, он просто напуган, — прошептала Шерри.
Зная, что Коди вдовец, девушка решила, что он полностью замкнулся в своем горе. Теперь же она поняла свою ошибку: Коди боялся, что, полюбив вновь, он опять ничего не получит взамен.
— Постарайся быть с ним терпеливой, — посоветовала Элли.
Шерри улыбнулась:
— А ты знаешь, пару дней назад мне кто-то уже говорил это.
— Коди так похож на Люка. Иногда мне хочется хорошенько встряхнуть и того, и другого. В самом начале Люк вел себя точно так же. Он решил, что, полюбив меня, попадет в зависимость от своих чувств. Иногда он без видимой причины был ужасно грубым, так что… должна сказать, у нас были и взлеты, и падения.
— И что же все-таки стало для вас с Люком переломным моментом?
Элли откинулась на спинку кресла и задумалась.
— Легче всего предположить, что наши отношения изменились, когда я решила уехать из Пеппера. Именно тогда Люк помчался за моей машиной на лошади и сделал мне предложение, но на самом деле все случилось неделей раньше. — Она вздохнула и сделала небольшой глоток. — Если послушать Люка, то можно подумать, что это была любовь с первого взгляда. Поверь мне, все было совсем не так. Большую часть лета мы только и делали, что спорили. Он относился ко мне как к своей собственности, и меня это жутко раздражало.
— И что же случилось?
— Один, казалось бы, ничего не значащий поступок убедил меня в моей любви к Люку и в его ко мне. Люк взял меня покататься верхом, и я ему предложила что-то дурацкое. Не могу припомнить, что это было, но он отказался — должна признать, вполне обоснованно. Правда, тогда это ужасно разозлило меня, и я пустила лошадь галопом. Меня трудно назвать хорошей наездницей, буквально через два шага я уже была на земле. К счастью, сама я не пострадала, однако это был удар по моей гордости. Все бы ничего, но Люк начал смеяться. Я была настолько взбешена, что тут же направилась обратно пешком. Начался дождь, довольно сильный, и в считанные секунды я промокла до нитки, впрочем, как и Люк. Но я была зла и на себя, и на него и из принципа не говорила ему ни слова. В конце концов Люк спешился и побрел за мной, держа за уздечки обеих лошадей. Он не бросил меня, хотя, ей-Богу, я этого заслуживала. Очень долго я думала о том случае и пришла к выводу, что именно с таким человеком хотела бы провести остаток жизни.
— Но вскоре после этого ты решила уехать из Пеппера.
— Да, — весело подтвердила Элли. — Это был единственный способ. По-моему, Люк не собирался даже упоминать о свадьбе ближайшие три-четыре года.
— А вот Коди как раз говорит об этом каждые три-четыре минуты.
Элли рассмеялась:
— Ты любишь его?
— Да, — подтвердила Шерри. — Но проблема не в этом.
— Проблема в Коди. Я понимаю, что ты имеешь в виду.
— Требует, чтобы я вышла за него замуж, но связывать себя какими-либо чувствами не хочет. Он представляет брак как сделку, а мне хочется большего.
— Он боится.
— В таком случае я тоже боюсь. Мы познакомились в тот день, когда я приехала, и с тех пор моя жизнь совершенно изменилась.
Элли похлопала ее по руке:
— Скажи мне, что это за история с ухаживаниями? Сегодня днем я случайно услышала, как Люк и Коди говорили об этом. Мне стоило записать их разговор на пленку, до того он был смешным. Люк рассказывал Коди о различных способах завоевать твое сердце.
— В том-то все и дело! Коди уже завоевал мое сердце. Просто он не знает, что с этим теперь делать.
— Дай ему немного времени, — предложила Элли. — Коди умнее, чем кажется на первый взгляд.
Вскоре вернулся Люк и, поцеловав жену и дочь, сел за стол.
Передавая Шерри картофельное пюре, он неожиданно задал ей вопрос:
— Как я понимаю, Коди приходил к вам вчера вечером? — Он торжествующе улыбнулся жене. Эта самоуверенная улыбка могла означать только одно — если Шерри и Коди в скором времени поженятся, это будет его заслугой.
— Милый, — весело начала Элли, — Коди чуть было не арестовали за нарушение общественного порядка. И, по словам Шерри, винит он в этом именно тебя.
— Меня?
— Это ведь ты ему посоветовал.
— Не имеет значения. — Люк щедро полил мясо подливкой. — Важно, чтобы Шерри была сражена широтой его романтической души. — Гордо взглянув на Шерри, он кивнул, как будто принимая ее благодарность.
— Ну да, это было… э-э…
— …романтично, — услужливо подсказал Люк.
— Не уверена.
— Это было смешно, — вставила Элли.
— Ради любимой женщины мужчина готов на самые нелепые поступки.
— Но я ничего такого не хотела и не просила об этом, — поспешно заверила Шерри. — Мне очень неловко, что Коди подумал, будто я жду от него подобной…
— …глупости, — подсказала Элли.
— Именно.
Люк широко улыбнулся.
— Ну разве любовь не прекрасна?
— Нет, не прекрасна, — раздался чей-то голос. Это был Коди. Он стоял в дверях, глядя на Люка, как на предателя, заслуживающего немедленной казни.
— Коди! — тепло поприветствовала его Элли. — Надеюсь, ты поужинаешь с нами?
— Нет, спасибо, только что откушал. Мне хотелось поговорить с Люком по душам. Я не знал, что у вас гости.
— Если тебе что-то не нравится, я могу уйти, — предложила Шерри.
— Не говори глупостей, — прошептала ей Элли.