— Но вскоре после этого ты решила уехать из Пеппера.
— Да, — весело подтвердила Элли. — Это был единственный способ. По-моему, Люк не собирался даже упоминать о свадьбе ближайшие три-четыре года.
— А вот Коди как раз говорит об этом каждые три-четыре минуты.
Элли рассмеялась:
— Ты любишь его?
— Да, — подтвердила Шерри. — Но проблема не в этом.
— Проблема в Коди. Я понимаю, что ты имеешь в виду.
— Требует, чтобы я вышла за него замуж, но связывать себя какими-либо чувствами не хочет. Он представляет брак как сделку, а мне хочется большего.
— Он боится.
— В таком случае я тоже боюсь. Мы познакомились в тот день, когда я приехала, и с тех пор моя жизнь совершенно изменилась.
Элли похлопала ее по руке:
— Скажи мне, что это за история с ухаживаниями? Сегодня днем я случайно услышала, как Люк и Коди говорили об этом. Мне стоило записать их разговор на пленку, до того он был смешным. Люк рассказывал Коди о различных способах завоевать твое сердце.
— В том-то все и дело! Коди уже завоевал мое сердце. Просто он не знает, что с этим теперь делать.
— Дай ему немного времени, — предложила Элли. — Коди умнее, чем кажется на первый взгляд.
Вскоре вернулся Люк и, поцеловав жену и дочь, сел за стол.
Передавая Шерри картофельное пюре, он неожиданно задал ей вопрос:
— Как я понимаю, Коди приходил к вам вчера вечером? — Он торжествующе улыбнулся жене. Эта самоуверенная улыбка могла означать только одно — если Шерри и Коди в скором времени поженятся, это будет его заслугой.
— Милый, — весело начала Элли, — Коди чуть было не арестовали за нарушение общественного порядка. И, по словам Шерри, винит он в этом именно тебя.
— Меня?
— Это ведь ты ему посоветовал.
— Не имеет значения. — Люк щедро полил мясо подливкой. — Важно, чтобы Шерри была сражена широтой его романтической души. — Гордо взглянув на Шерри, он кивнул, как будто принимая ее благодарность.
— Ну да, это было… э-э…
— …романтично, — услужливо подсказал Люк.
— Не уверена.
— Это было смешно, — вставила Элли.
— Ради любимой женщины мужчина готов на самые нелепые поступки.
— Но я ничего такого не хотела и не просила об этом, — поспешно заверила Шерри. — Мне очень неловко, что Коди подумал, будто я жду от него подобной…
— …глупости, — подсказала Элли.
— Именно.
Люк широко улыбнулся.
— Ну разве любовь не прекрасна?
— Нет, не прекрасна, — раздался чей-то голос. Это был Коди. Он стоял в дверях, глядя на Люка, как на предателя, заслуживающего немедленной казни.
— Коди! — тепло поприветствовала его Элли. — Надеюсь, ты поужинаешь с нами?
— Нет, спасибо, только что откушал. Мне хотелось поговорить с Люком по душам. Я не знал, что у вас гости.
— Если тебе что-то не нравится, я могу уйти, — предложила Шерри.
— Не говори глупостей, — прошептала ей Элли.
Взгляд ковбоя переместился на Шерри, казалось, он проникает в ее душу. Коди был зол, она чувствовала это.
— Хотя бы выпей с нами кофе, — сказала Элли, протягивая руку за кофейником и наливая ему кружку.
Пройдя в кухню, Коди с недовольным видом сел за стол.
— Думаю, вы слышали, что произошло? — Вопрос, заданный обвиняющим тоном, был адресован Люку. — В следующий раз, когда мне потребуется совет на предмет ухаживаний, ты будешь последним человеком, к которому я обращусь.
Шерри постаралась сосредоточиться на еде, чтобы не слышать, о чем говорят мужчины.
— Я решил, что раз вы с Элли так любите друг друга, — продолжал Коди, — то ты должен знать, как сделать женщину счастливой.
— Он знает!
Три пары глаз уставились на Элли.
— Он любит меня.
— Любовь… — Коди произнес это так, будто даже звучание этого слова было ему ненавистно.
— Вот именно. И ее отсутствие может быть причиной того, почему такая умная женщина, как Шерри, не решается выйти за тебя замуж, — предположила Элли.
— Так, значит, она не сказала вам, что я взял свое предложение обратно? Я понял, что весь этот разговор о женитьбе был моей крупной ошибкой. Мне не нужна женщина, которая выставляет меня на посмешище.
— Ну нет, это была твоя инициатива, — сухо напомнила ему Элли.
Шерри стиснула вилку, не в силах терпеть внезапно пронзившей ее боли. Она с ужасом поняла, что так близко подошла к любви только для того, чтобы тут же потерять ее.
— В любом случае, — продолжила Элли, — мне очень жаль, что ты передумал, Коди. — Затем она весело улыбнулась. — Кстати, на десерт у нас яблочный пирог. Может, попробуешь немного?
— Яблочный пирог? — Коди заметно оживился. — Думаю, для небольшого кусочка у меня осталось место.
Шерри толком не поняла, как Элли это удалось, но через пару минут они с Коди остались на кухне вдвоем.
— Может, выпьешь еще кофе? — предложила Шерри.
— Пожалуйста.
Она наполнила его кружку. Никогда прежде Шерри не чувствовала себя в присутствии Коди так неловко, как сейчас.
— Хизер спрашивала разрешения как-нибудь остаться после школы и зайти к тебе в гости. — Он держал кружку обеими руками, упорно отказываясь взглянуть на Шерри.
— Если ты не возражаешь.
— Господи, конечно, нет! Ты лучший человек, которого она встретила за последнее время. Раньше я и не подозревал, что ее можно заставить надеть платье.
— Ей просто нужен был небольшой совет, вот и все. — Шерри ходила по кухне, складывая грязную посуду в раковину. — Надеюсь, то, что происходит между нами, не испортит моих отношений с Хизер.
— Уверен, это никак не может повлиять. Мне хочется, чтобы вы с Хизер остались друзьями.
— Мне тоже этого хочется.
Казалось, больше им нечего было сказать друг другу.
Шерри вздохнула.
— Мне жаль, что все так получилось прошлой ночью.
Он пожал плечами.
— Думаю, я как-нибудь это переживу. — Его губы тронула легкая улыбка. Затем он поднялся и поставил свою кружку в раковину. — Попрощайся за меня с Элли и Люком, хорошо?
Шерри кивнула, ей не хотелось, чтобы он уходил, однако просить его остаться она не могла. Девушка проводила Коди до дверей. На верхней ступеньке он немного задержался, нахмурив брови.
— Если бы ты не была такой чертовски привлекательной, все было бы гораздо проще, — пробормотал он, направляясь к пикапу.
— Коди, — окликнула его Шерри, выходя за дверь и останавливаясь на верхней ступеньке, — вот этодействительно было очень романтично.
— Правда? Ты хотела услышать от меня что-то вроде этого?
— Да.
— Но это же было так просто.
Она улыбнулась:
— Зато от чистого сердца.
На минуту он замер.
— От чистого сердца, — повторил он, прижимая руку к груди. Открыв дверцу пикапа, повернулся к ней. — Значит, ты хочешь, чтобы я говорил что-то вроде: в тот день, когда вы родились, небеса оплакивали потерю своего самого прекрасного ангела.
— Очень мило, Коди, но, кажется, кто-то уже говорил такие слова до тебя.
— Говорил, — признался он, его глаза смеялись. — Но, по-моему, это не страшно, особенно если учесть, что я говорю правду.
— Вот теперь это действительно очень трогательно.
Он легко забрался в пикап и закрыл дверцу. Положив локоть на оконное стекло, Коди снова взглянул на нее и широко улыбнулся:
— Не забудь, что ты остаешься с нами ужинать, когда привезешь Хизер.
— Хорошо. Спасибо за приглашение.
Затем Шерри некоторое время смотрела, как удаляется его машина. Она не сразу заметила, что рядом с ней кто-то есть.