На похороны бывшей депутатки приехала из города ее сестра с мужем из города с младшими Лидиными детьми, еще подростками, да старший сын с женой, живший в примаках в соседней деревне. Глава администрации сказал несколько слов о былых заслугах покойницы, только и всего. Кое-кто из старух пустил слезу. Молча помянули. Вика с матерью и сестрой тоже приехали. Ванька зорко смотрел по сторонам, слушал разговоры: не выдаст ли себя убийца?
Ерофеиха уже уехала к детям, а Касьяниха еще не вернулась из гостей. Козлиха и Чупачиха по дороге о чем-то разговаривали вполголоса. Ванька настроил локаторы.
- Хорошо. К вечеру приду. Вилы, топор рядом положим. Пусть только сунется кто!
Ого, решили объединиться, прямо отряд самообороны!
- Только ты это, к чаю соленых огурчиков да квашеной капустки прихвати, они у тебя остренькие, хрустящие.
- Ладно, захвачу.
Ванька захихикал. Ага, будут пить чай с солеными огурцами!
Человек посмотрел на себя в зеркало, слегка похлопал по щекам, пригладил волосы. Ему не понравились темные тени вокруг глаз. Он очень устал, слишком велико было напряжение последних месяцев. Нужно отдохнуть. Хотя бы недолго. Пока все не затихнет.
Вике пришла в голову мысль, которая почему-то не пришла раньше. Почему маньяк не бросил ее в малиннике, посчитав мертвой? Почему тащил несколько сотен метров до заброшенного карьера, рискуя нарваться на кого-то из сборщиков ягод? Ну, псих, конечно, разве можно понять его логику... А она есть, иначе бы его давно поймали. Поступок маньяка может свидетельствовать как о беспечности, так и о выдержке. Во-первых, он хотел, чтобы ее нашли как можно позже. Почему? Чтобы уйти как можно дальше от этого места, чтобы труднее было определить время смерти. Преступнику нужно было создать себе алиби. Дополнительно отметим физическую силу. А еще отличное зрение и острый слух, иначе бы он не посмел тащить тело по лесу, в котором шастали любители земляники. Впрочем, если бы кто-то и стал невольным свидетелем, его участь была бы предрешена. Кто же этот умный, выносливый и расчетливый нелюдь? Может, бывший военный или полицейский?
Вика знала: даже теперь деревенские не перестали ходить в лес, правда, уже не по одиночке: ведь и грибами на зиму запастись хочется, и дровишки нужны. Люди-то бедные! Впрочем, убить могут и в собственном доме, как Клещиху, а возможно, и Грачиху. Интересно, а вот ее жилец Алексей и вправду писатель, а может, все-таки полицейский или частный детектив?
На работе тоже никакого просвета. Кобра свирепствовала, совсем сорвалась с катушек, просто ела всех поедом. Климакс добавился к мерзкому характеру, помноженному на вседозволенность. Александра даже попыталась узнать, нельзя ли Викину начальницу как-то выкинуть из газеты. Оказывается, нет: у той, как выяснилось, на самом верху была такая мощная и волосатая лапа, что нечего даже пытаться...
Возле туалета Вика встретила фотокора.
- А ты знаешь, что Каринка на нас стучит, - поинтересовался Серега. - Мне Настя сказала.
- Знаю, сама догадалась. Ей Кобра даже отдельный кабинетик выделила, хотя она после меня устроилась и пишет одни заметки корявые...
На другой день Настя притащила на работу картину бывшего бойфренда. Узнала, что продать эту мазню невозможно ни за какие деньги, а дома она ей уже глаза намозолила. И выбросить жалко: все же холст, краски ушло немерено, рамка, наконец.
Вика вошла в кабинет и открыла рот: на стене висела донельзя тощая девица с четырьмя глазами и с таким же количеством конечностей, похожая на паука, с голубым цветком, зажатым в одной из лапок. Вот гадость Настька приперла!
Вика набирала обширное интервью с чиновником из мэрии. Самое для нее сложное и неприятное. Серый, косноязычный «слуга народа» в дорогом костюме, уверенный, что он - хозяин положения. Он - никто, он чиновник. У него и папа был чиновник. Что можно написать о человеке, который тридцать лет протирает штаны на одном месте, двух слов связать не может, даже хобби нет: спортом не занимается, кошки-собаки не имеет, крестиком не вышивает?! Ни проблеска мысли, ни намека на интеллект, пустые глаза. В таких случаях Вика поступала просто: она приписывала интервьюируемому свои собственные соображения по данному вопросу, и ее всегда благодарили и говорили, что написано точь-в-точь как сказано...
Но в это раз дело не шло. Картина сильно раздражала. Нет, в таком соседстве находиться невозможно! Вика решительно сняла творение авангардиста и поставила лицом стене. Вошла Настя. Увидела пустую стену и картину фасадом к стене.
- Вика, это что!?
- Я не могу работать рядом с такой рожей!
- Тогда проси себе отдельный кабинет!
Вика встала и решительно двинулась в кабинет к главреду.
- Лариса Григорьевна, мне нужен отдельный кабинет!
- Что?! Вы прекрасно знаете, что свободных кабинетов нет. Это даже не обсуждается.
- Для Карины же нашли!
- Да это не кабинет, так, кладовка. И Карина первая попросила. Ах да, вы же у нас сноха Александры Александровны!
- Еще одна такая же кладовка стоит закрытая у торца.
- Там хранится ценное имущество. И она холодная. Может, вас на мое место посадить? Других у меня нет. Идите, работайте, разговор окончен.
Вика вернулась в свой кабинет, написала заявление об уходе. Не глупо ли она поступает? Но так надоело работать за стукачей да еще выслушивать каждый день незаслуженные упреки! Ничего, как-нибудь проживем...
Положила листок на стол Кобре.
- Что это?
- Прочтите.
Кобра прочла. Нахмурилась. Посмотрела на Вику. Задумалась, подперев щеки кулаками. Сняла очки, потерла переносицу.
- Идите к себе и позовите Настю.
Вика вернулась к Насте.
- Шефиня зовет.
Села за комп и продолжила набирать текст.
Настя с замирающим сердцем вошла в кабинет главреда. Та рвала какую-то бумагу.
- Я тут подумала... Вы у нас уже почти год работаете и работаете хорошо. Вы вполне заслужили отдельный кабинет. Берите свои вещи и переходите. Сегодня же. Перенести компьютер Сергей поможет. Та комната у торца. Возьмите ключ у секретаря.
Кобра сделала небрежный жест рукой в ту сторону.
Настя с гордым видом собрала вещи, прихватила свою жутковатую картину и потопала в холодную кладовку...
В выходные Вика с матерью и Ларой приехали на день в деревню. Дом проведать, Мухтара подкормить. Собрали яблоки и из части сварили варенье. Вика взялась за облепиху и черноплодку: пирожков напечь.
Мимо калитки прошел учитель математики. Приветливо поздоровался. Вике он всегда нравился: вежливый, ухоженный, обаятельный. Симпатичный мужик, умный, приятный. Злые языки поговаривали, что со своей женой они давно поделили дом и живут в разных половинах. Может ли он быть маньяком? Вполне может, почему бы и нет? Нужно будет к нему приглядеться...
В понедельник Вика столкнулась у входа в редакцию с Настей. Та хмуро сказала:
- Это какой-то феномен... Не поверишь, в кабинете холоднее, чем на улице. Обогреватель не помогает. Можно я буду пользоваться твоим компьютером, когда тебя нет?
Вика кивнула. Мир был восстановлен. А злополучную картину Настя в тот же день подарила Карине.
Человек стоял у окна. Он чувствовал, что та, неведомая сила снова цепляет его невидимым крюком. Это непреодолимое стремление походило на то, что чувствует рыба, идущая на нерест и преодолевающая бесчисленные пороги ради того, чтобы отложить икру там, где когда-то обитали ее далекие предки, чтобы дать жизнь новому поколению.
Пока он еще сопротивлялся. Но уже знал, что проиграет, сдастся, почти с восторгом, чтобы вновь испытать сладостное, ни с чем не сравнимое наслаждение... Он вспомнил, с чего все началось. Закрыл глаза...
Ему семь лет, скоро в школу. Они с матерью и бабушкой живут в двухкомнатной хрущевке, насквозь пропитанной запахами лекарств и мочи: бабушка не ходит вот уж два года. Все это время, пока мама на работе, он сидит с бабушкой: нужно по часам давать ей лекарство. Иногда она просит пить или подсунуть судно. Бывает, что надо вызвать по телефону «Скорую», это он умеет, и знает, как объяснить, чтобы не подумали, что он просто шутит. К счастью, бабушка почти все время спит. Даже телевизор включить нельзя...