Учительница ласково улыбнулась, теплый взгляд серых глаз скользнул по ученикам, подросткам шестнадцати лет. Пятнадцать мальчиков, двенадцать девочек. Все из богатых семей, уверенные в себе, шикарные и беззаботные…
— Девочка не такая, как вы, — тихо сказала она.
— Что, у нее шесть ног, что ли?.. — подал голос самый заводной и красивый мальчишка, всеми признанный лидер, менявший подружек, как воротнички на рубашках. Слава, правнук русских эмигрантов.
Все засмеялись, оценив шутку.
Особенно старалась его новая подружка, Кристина — первая модница школы.
— Она сирота, из бедной семьи, живет у родителей подруги, а недавно похоронила старшую сестру. Я жду от вас понимания и поддержки.
Класс замер. Настороженные взгляды устремлены на учительницу. В воздухе — запах любопытства и замешательства. Кристи слизывает кончиком языка бисеринки пота с верхней губы: жаркая весна выдалась в Калифорнии…
— А от чего умерла ее сестра?
— Неудобно спрашивать о таких вещах, Кристи. Слава, я посажу Элизабет с тобой?.. Думаю, у вас найдется много общего: она родом, как и ты, из Восточной Европы. Ее семья — венгры. Хорошо?..
Юноша неохотно пожал плечами, но, увидев, как ревниво поджала губы Кристина, согласился:
— Садите…
И бросил на подругу полный поддразнивания взгляд.
Девушка фыркнула и отвернулась.
— Сейчас я вам ее представлю.
Мисс Дьюллинг выскользнула из класса и через некоторое время вернулась вместе с новенькой, робко шагающей рядом с учительницей.
По классу пронеслась некая волна. Что это за вид?.. Что за существо осмелилось войти в двери школы в таком прикиде?..
Уродливая синяя юбка, доставшаяся, очевидно, в наследство от бабушки; пиджак, явно с мужского плеча — поверх белой отутюженной рубашки.
С аккуратно застегнутым воротничком.
Ха.
Еще большее «ха»: в этот солнечный калифорнийский день на ногах у девицы красовались плотные черные колготки, к тому же — с зашитыми стрелками! Но первый приз явно следовало присудить неуклюжим, хлябающим резиновым ботикам! Завершала картинку маслом облезлая кожаная сумка, которую несло перед собой это нечто, и которая размеренно, при каждом шаге, била свою обладательницу по коленям. И, наконец, ни следа косметики на лице!
Класс начал подхихикивать под строгим взглядом учительницы, но долго удерживать рушащуюся плотину дисциплины было выше человеческих сил: ребята разразились громким смехом, показывая на новенькую пальцами и отпуская издевательские реплики.
— Чучело!
— Подзаборница!
— Летучая мышь!..
— Ребята, точно! Это же нетопырь!.. Нетопырь!.. — кричал один из мальчишек.
— Нетопырь!!! — загалдели все хором.
Элли закусила губы, пытаясь сдержать слезы.
Ой, какие мы гордые!
— Ну, хватит!!. — смогла, наконец, перекричать всех мисс Дьюллинг. — Как вам не стыдно! Никак не ожидала от вас такой жестокости. Элли очень симпатичная девушка.
— Ну да! — грубо бросила Кристи. — Могла бы одеться и поприличней. Она не у себя в конуре! Мне противно на нее смотреть!
Новенькая быстро повернула голову в сторону Кристины, украдкой смахнув слезинку со щеки. Пристальный, внимательный взгляд.
— Кристи, закрой рот! — рявкнула учительница. Класс притих — злить мисс Дьюллинг было небезопасно. — Не у всех средства, как у твоего отца! Ну, а ты, Элли, не плачь, вытри слезы и не обращай внимания на этих элегантных грубиянов. Садись рядом с тем белокурым мальчиком, в пестрой футболке. Это Слава. Он не похож на остальных и не станет вести себя, как высокомерный выскочка. — Последнее предназначалось скорее юноше.
На лице Вячеслава мгновенно появилось выражение покорности злой судьбе, а его скорбный вздох услышал весь класс.
Девочка еще больше сжалась и, ссутулив плечи, медленно пробралась между партами, примостившись на краешке скамьи рядом со своим ослепительным соседом. Похоже, такая честь еще больше смутила Элизабэт.
Молодой человек демонстративно отвернулся и стал глазеть в другую сторону. Элли осторожно, словно боясь привлечь к себе внимание, расстегнула сумку, извлекла оттуда книги, тетрадь и ручку, аккуратно разложила все это на столе и так же конспиративно отправила портфель под парту.