- Попробуй, - безразлично бросил Жерард и зашагал к лестнице.
Гизелла, должно быть, очень напугана.
Вслед ему неслись проклятия.
Старый ректор окончательно слег, изученный слабоумием и дряхлостью. Все пророчили Жерарда на его место, и ему, чтобы не вызывать лишних подозрений, пришлось включиться в соревнования за это место. Она пожирала драгоценное время, а конец приближался неумолимой поступью солдат и беженцев.
В этот день Жерарда под наблюдением Малого Совета отправили инспектировать центральную фармацевтическую лабораторию. Последнюю проверку решили сделать самой сложной, явно хотели «срезать», уступив место кому попроще, с единственной амбицией – набить карманы потуже.
Тут приходилось принюхиваться, как ищейке, одним взглядом оценивать, к кому стоит присматриваться, а на кого закрыть глаза от греха подальше.
- Это опий? – нахмурился Жерард, взяв из глиняной тарелки щепотку мелкого белого порошка.
- Самый чистый, который только можно встретить в Мидгарде, - гордо подтвердил работавший над ним молодой алхимик крайней рассеянного вида. Запоздало спохватился: - Это чтобы снять боль, для армии – сейчас требуется в особо больших количествах.
Жерард задумчиво кивнул. И вправду, хуже чем с демонами, будто впервые со слабаками из своего же племени почувствовались свою ущербность – не могли убивать, не могли сражаться и вполовину также яростно, оголтело и доблестно, мучились жалостью и сомнениями. Ошибались и падали поверженными под ноги бывших грязных и безграмотных оборванцев. Словно жуткое, неподвластное колдовство спеленало всех, сделав бессильными.
Жерард шагал между столов, что-то спрашивал, делал, отдавал указания писарям, а мыслями был где-то далеко, не здесь и не сейчас, а много позже, когда придется возрождать из пепла былое величие.
- А это что? – Жерард замер возле стола, на котором стояла колба с прозрачной белой жидкостью. Взял ее, поболтал, разглядывая оставшийся на стекле след, и, не веря, откупорил и поднес к носу.
- Осторожнее! – перехватил его руку седой старик-аптекарь в черной мантии. – Это сильнейший яд.
- Элапедай из Хаабской пустыни, я знаю. Как вам удалось сделать такую тонкую вытяжку? – перебил его Жерард, показывая свою осведомленность.
Наблюдали из Совета уважительно заскрипели перьями по бумагам.
- О, я потратил на изучения ядов большую часть своей жизни. В малых дозах они способны вылечить любую болезнь, но этот… это совершенство, которое только мог создать покровитель наш, искусный Вулкан. Без вкуса и запаха, не отличим от воды, не оставляет следов, действует медленно. И кажется, будто у сердце у человека остановилось само по себе…
Заметив на себе внимательный взгляд Жерарда, аптекарь осекся:
- Но в малых дозах, конечно, замечательно расслабляет тело.
- Покажите, пожалуйста, записи ваших исследований и списки снадобий, - не выдавая чувств ни одним мускулом, попросил Жерард.
Аптекарь напрягся – видимо, дураком не был, но глядя на направленные на него со всех сторон взгляды, в том числе и присутствовавших при инспекции вооруженных стражников. Велел стоявшему рядом мальчику-помощнику принести все записи из кабинета. Жерарда беглым взглядом просмотрел кипу исписанных мелким неразборчивым почерком листов, легко выхватывая те строчки, которые были ему необходимы.
- Еще список заказчиков, будьте добры, - помахал на напряженно застывшего старика Жерард, не отрываясь от записей.
- Что? Зачем?!
- А впрочем, не надо. Мы сами. Марин, Шанже, обыскать его кабинет, - окликнул Жерард стражников по именам и повернулся уже к удивленно оглядывающим его наблюдателям: - В этих списках с дюжину запрещенных веществ, которые кроме как для отравлений нигде не используются. Думаю, если прошерстить список заказчиков, всплывут весьма любопытные имена, в чьей верности ордену и благих намерениях придется усомниться.
Один из стражников отыскал запрятанные под половицу записи, второй ухватил вмиг посеревшего старика за локоть и потянул за собой к дознавателям.
И только наблюдатели из Совета продолжали скрипеть перьями.
Жерард повернулся к все еще стоявшему у стола с потерянным видом помощнику:
- Я не знал, клянусь, - бормотал он. – Что теперь со мной будет?
- Если не знал, волноваться не о чем. Как твое имя? – успокоительно ответил ему Жерард.
- Люсьен, господин. Я заканчивал у него обучение аптекарскому делу.
- Знаешь его секреты? – уже куда более заинтересовано спросил Жерард.
- Если попробовать расшифровать его записи…
- Хм, а ты башковитый малый… не хочешь перевестись в мою лабораторию? Денег там платят больше, и грязными делишками уж точно заниматься не придется.
- Работать у самого ректора? – мальчишка густо покраснел и с готовностью пожал подставленную ладонь, так что затряслись даже его лопоухие уши. – Спасибо вам, спасибо!
Прихватив с собой записи и колбу, они вместе направились в лабораторию Жерарда.
Через неделю утром запыхавшийся Люсьен принес радостную весть: герольды трубят, что новым ректором выбрали Жерарда. Видимо, разоблачение нечистого на руку аптекаря сыграло тут главную роль. Жерард вздохнул. Некстати это, лишняя головная боль. Впрочем, нужно будет найти себе доверенных помощников и переложить на них львиную долю пустой отчетности и прочих обременительных обязанностей, а самом только пользоваться предоставленными привилегиями и влиянием. Надо же, член почетный член Малого Совета. Кто бы мог подумать каких-то лет десять-пятнадцать назад, что он сможет так высоко забраться? Нужно признать, что с такими регалиями его прошения к норикийской знати будут выглядеть куда более вескими.
Весь день пришлось праздновать с высокопоставленными мэтрами и членами Совета. Со скучного торжества в собственную честь удалось улизнуть только поздним вечером. Но домой он не пошел, а вернулся в свою пускай и маленькую, но самую важную во всем Мидгарде лабораторию. А там его уже все ждали, чтобы устроить свое, куда более теплое и уютное празднество.
Веселье длилось до самой полуночи. Одна Лайсве сидела в углу молча и безотрывно смотрела в темное окно. Она так выпадала время от времени, сама не замечала. В такие минуты Жерард строго настрого запрещал ее беспокоить, чувствуя, что ОН где-то рядом, бродит между ними невидимым бестелесным духом, чтобы прикоснуться к своей драгоценной пророчице, подпитываясь и направляя в нужное русло.
В этот раз Жерард позволил себе сесть рядом, прислушивался, приглядывался, пытаясь осознать, ощутить, смотреть и видеть то же, что и пустой далекий небесной пророчицы. Тонкое, хрупкое воздушное создание из солнечного света и сладких росных капель, идеально-безмятежное в каждой своей черте, гораздо более похожее на духа, чем старательная Джурия или разгильдяйка Тормента. Непостижимая поэтому, далекая и даже где-то пугающая своей близостью к той стороне. Открыть бы, увидеть отражение в ее кристальных глазах, услышать знаковое послание…
- У вас кровь, - Лайсве вдруг повернула голову и уставилась на его руки.
- Что?
- У вас все ладони в крови, разве вы не видите? – говорила она странным лишенным обычных мягких ноток голосом. – Я все знаю.
Жерард вздрогнул. Тайком вышел в свой кабинет, налил в таз воды и принялся остервенело драть ладони рогожкой. Все-все вплоть до грязи из-под ногтей. Отец всегда говорил – держи руки чистыми. Демоны! Он стер ладони до глубоких кровавых ссадин. Отшвырнул рогожку, подошел к шкафу со снадобьями и накапал себе настойки корня валерьяны. Выпил залпом. Демоны! Не время сходить с ума. Терпеть-терпеть, руки чистые, а ум ясный, иначе десятилетия труда, все достижения пропадут втуне.
Но девчонка, ее слова! Боги, Безликий не показывается не из-за нее, а из-за Жерарда. Ускользает, как тот демонов летающий кот из сна, словно говорит, глупец, ты не достоин. Я не принимаю тебя и твои методы, я никогда тебе не дамся. И пускай весь мир летит к демонам!
Жерард обмакнул лицо в воду. Кожу немного охладило, но непослушные волос закрутились барашками на висках.