Я бросила арбалет и принялась суматошно рыться в тюках. Нашла и кинула Микашу. Он уже заламывал руки пленника за спину. Споро замотал запястья веревкой и встал.
Тяжело дышал. В свете огня я видела, как по его лицу струился пот. Но, надо отдать ему должное, пришел он в себя куда быстрее моего. Я еще пыталась отойти от потрясения, когда Микаш снова вскинул меч и прижал острие к спине пришельца.
— Кто вы? И какого демона от нас хотели?! — начал допрос он, пихнув говорливого в бок ногой. — Отвечай!
— Мы… — захрипел пришелец, но продолжить не успел.
Землю сотряс беззвучный гром. Аж уши заложило. Воздух заискрил, вихревой поток взрыл почву. И из этой воронки вышел человек. Я вскрикнула от неожиданности. Незнакомец прижал клинок к шее Микаша.
— Вопросы здесь задавать буду я. В сторону.
Он оттолкнул Микаша с дороги и рывком развернул пленника к себе лицом.
— Настиг-таки, — ухмыльнулся он, сплевывая кровь с разбитых губ. — Но вам это уже не поможет. Они утратили веру. Ты же знаешь, знаешь лучше, чем кто. Эти дети предвестники вашего конца. Спасенье в нашем боге!
От страха мутило. Я прижалась к Микашу.
— Только не пользуйся даром, — шепнул он мне на ухо.
Собачий лай все усиливался. Стал слышен топот копыт.
— Развяжи ему руки, — приказал незнакомец. Он не повышал голос, но слова отдавались в голове барабанным боем.
Мы ошарашенно переглянулись.
— Зачем? — заикнулся было Микаш, но осекся под тяжелым взглядом.
— Приказы командиров не обсуждаются. Развязывай.
И Микаш подчинился. Впервые с нашего знакомства. Разрезал веревки мечом и поспешил убраться с дороги на этот раз сам. Незнакомец схватил говорливого за грудки и поставил на ноги.
— Беги, — снова приказал он ледяным тоном и подтолкнул пленника вперед.
Но не успел тот сделать и пары шагов, как рухнул на землю, словно его придавило каменной глыбой. Незнакомец оказался рядом в один прыжок и с размаху воткнул клинок в грудь пленника.
— Ничего не выйдет. Ты только отсрочиваешь неизбежное, — прохрипел пленник на последнем издыхании.
— Так может и смысл в том, чтобы постоянно его отсрочивать.
Незнакомец вскинул левую руку с растопыренными пальцами и начал выкрикивать на непонятном языке:
«Петрификес сантис дельехиз пэри эт нома спитри ад лестес».
И еще, я с трудом разбирала отдельные слова.
Загудел ветер. Вихревые потоки словно лились с пальцев незнакомца, проникали в тело пленника и тянули что-то наружу. Он выгнулся, утыкаясь грудью в гарду меча. Затряслись в судорогах руки и ноги. Рот широко распахнулся, и из него вырвалось антрацитово-черное облако. Сверкающее. Чернее ночи. И тут же растворилось в воздухе. Пленник обмяк и безвольной тушей распластался на земле.
Придя в себя, я подошла поближе и выглянула из-за плеча незнакомца.
— Это человек, — пораженно воскликнула я.
— Одержимый, — коротко бросил незнакомец.
— Зачем тогда вы его убили? Почему не попытались помочь?
— Кодекс гласит, что одержимые могут носить в себе семя страшнейшего демона из всех, поэтому их, как сорную траву, надлежит выпалывать без отлагательств, — бесстрастно отвечал он, словно объяснял маленькому непонятливому ребенку сложный урок. Вынул меч из тела и принялся обтирать лезвие от крови тряпкой.
Микаш подошел сзади и положил руку мне на плечо:
— Он прав.
— Все равно это слишком жестоко, — упрямо ответила я им обоим.
— Жестоко? — усмехнулся незнакомец и острием меча отодвинул рукав с запястья мертвеца. Даже в темноте были заметны глубокие, въевшиеся чуть ли не до костей язвы. Они покрывали всю кожу от запястий до локтя и дальше скрывались под одеждой.
— Их без малого три года держали в казематах, пока «добрые» книжники их изучали и искали способ им «помочь». По мне, быстрая смерть была бы куда милосерднее, — буднично объяснял он.
Я неуютно поежилась и сглотнула:
— Надеюсь, вы не станете вменять нам то, что он наговорил. Мы ничего не знаем и не хотели дурного. Просто дожидались здесь утра, чтобы попытать счастья у городских ворот утром.
— Я не склонен судить людей по чужим наветам, тем более верить на слово демонам. Отвечать вы будете только за свои поступки, — он поднял голову и посмотрел поверх моей головы на Микаша. — Итак, что тут произошло?
— Они сами к нам подошли, — по голосу было понятно, что рассказывать ему вовсе не хочется. — Попросили погреться у костра и поесть. Мы думали, они Стражи, вернувшиеся из похода. Не смогли им отказать. А потом они принялись настырно выпытывать про наши желания, и мы поняли, что что-то не так. Начали отбиваться. Они пустили в ход очень сильный гипноз. Если бы вибрации от вашего прыжка, они бы нас тут и порешили. Когда этот замешкался, — Микаш кивнул в сторону мертвеца. — Я выбил у него меч и опрокинул на землю. Остальные убежали. Испугались какого-то синеглазого.
— Прямо какой-то дамский угодник, — хмыкнул незнакомец. — Ладно, вы сами-то кто?
Микаш замер, как истукан, пригвожденный тяжелым взглядом.
— Покажи ему родовой знак, — зашептала я ему на ухо, но все без толку. Я сама достала подвеску у него из-за пазухи и протянула незнакомцу. — Это Микаш Веломри. Я его кузен Лайс. Мы из Белоземья, это на северо-западной окраине Веломовии. Мы только прошли испытание в долине Агары — добыли косу пересмешницы — и теперь хотим попасть в круг книжников.
Незнакомец, наконец, оторвал взгляд от Микаша и посмотрел на меня. Коротко и безразлично:
— Врать нехорошо, юная госпожа, — э, как он догадался, что я не парень? Он же тут всего минут десять! — Наследник рода Веломри уже вернулся в Ильзар, прошел посвящение и отправился нести службу в Стольный.
— Вейас уже Страж? — ахнула я, совсем забывшись.
— Так кто же вы? И откуда у вас чужой родовой знак? Вы его украли?
— Мы ничего не крали! Мой брат оставил мне его перед отъездом, — возмутилась я гнусным предположением.
— Я так и подумал, госпожа Веломри. Но это все равно не решает моего затруднения насчет вашего спутника, — он снова поднял глаза на Микаша, который нервно кусал губы и тяжело дышал. — Мне нужно ваше имя, имя вашего командира и название вашего отряда.
— Я не Страж, я безродный, — наконец, выцедил из себя Микаш и смог отвести взгляд. — Извините…
Слова заглушил топот копыт. Из-за пригорка показалась шумная кавалькада с большой сворой легавых псов. Через пару мгновений они поравнялись с нами и стали спешиваться.
— Мастер Гэвин, что произошло? — подбежал к незнакомцу суетливый мужчина.
За ним следовали остальные Стражи.
— Все в порядке, Сольстис. Рат погиб при попытке к бегству. Они подтвердят, — Гэвин кивнул на нас. — Трюдо и Масферсу удалось уйти. Я истратил свой единственный прыжок, чтобы добраться сюда, а вы слишком медлительны, чтобы их нагнать. Сейчас они уже на вражеской территории. Мы не сможем их там преследовать.
Трюдо, Масферс и Рат — я вспоминал, где слышала эти имена. Еще в Ильзаре дядюшка Кейл рассказывал папе, что из экспедиции в Муспельсхейм вернулись только трое телепатов. На совете они попытались повлиять на командиров с помощью внушения и заставить их принять веру в Единого. Тогда Стражи поняли, что они одержимые и посадили их в темницу.
Вперед вышел еще один человек, немолодой, не такой крепкий, как воины, в бесформенной мантии, в то время как на всех остальных были штаны, рубахи и плащи. Книжник. Он подобрался к телу, опустился на колени и принялся его изучать:
— Неужто нельзя было оставить в живых? Такой ценный экземпляр.
Гэвин заметно поморщился.
— Нет, нельзя. Он сопротивлялся, — и начал отрывисто отдавать приказания: Собирайте хворост. Нужно отдать почести павшему воину.
— Что? На костер? — возмутился книжник. — Но я бы хотел забрать тело в лабораторию и там его как следует осмотреть. Это такой шанс.
— Нет. Пока я здесь главный, никто над мертвым измываться не будет, — повернулся к солдатам, показывая, что разговор закончен, и прикрикнул: — Дрова тащите, увальни!
— Совет ордена покарает вас за самоуправство, — хмуро заметил книжник.