***
— Ну зачем ты это делаешь?! — ныл Микаш, пока я штопала на нем его рубашку.
Под подмышкой была знатная дырень, нужно было поставить латку. Дело бы шло быстрее, если бы он не вырывался и не вздыхал так горестно, действуя мне на нервы. Обычно я зашивала его одежду рано на рассвете, когда он еще спал, чтобы не слышать и не видеть эти его горестные ахи-охи. Но ему через день надо было выступать в поход, и времени совсем не осталось. Я послюнявила пальцы и принялась завязывать узелок.
— Потому что командиру звена Стражей нельзя ходить голодранцем. Это позор! — назидательным тоном объяснила я. — Ну посиди же ты спокойно!
— Я могу сам! Ты не должна… — вяло протестовал он.
— Но я хочу! Цыц! — я закончила, подняла его руку и критически осмотрела свою работу. Не так аккуратно, как хотелось бы, но сойдет.
Он вырвался, схватил меня за ладонь и принялся целовать исколотые иглой пальцы.
— Я соберу больше денег, и тебе не надо будет. Мастер Комри сказал, что через десять лет я мог стать маршалом, если буду стараться. Я буду изо всех сил. Тогда ты сможешь жить в просторном особняке со слугами. Тебе не придется больше ничего делать!
Я подалась вперед и поцеловала его в губы, чтобы он хоть немного успокоился.
— У меня уже был целый замок со слугами. Если бы мне это было нужно, я бы осталась там и вышла замуж. Но я не хочу. Я хочу быть свободной, самой решать, как жить и кого любить.
Он снова горестно вздыхал и смотрел на меня глазами побитой собаки.
— Ну перестань! Я счастлива, разве ты не видишь?
Я затанцевала перед ним, как учила Торми, соблазняя взглядом. Жаль, не было манушского наряда. Микаш смягчался, улыбался, наблюдая, а когда я закончила, притянул к себе и принялся целовать.
— Ты станешь маршалом, потому что тебе этого хочется и потому что ты этого достоин, — старалась высказать ему свои мысли я до того, как мы окажемся в постели. — А я не хочу требовать от тебя ничего, любви не нужны доказательства. Она просто есть. И я приму тебя любого, хоть простолюдина, хоть безземельного, хоть маршала. Потому что даже со всеми этими чинами ты всегда будешь оставаться собой.
Он печально усмехнулся, но возражать не стал.
— И маршалу тем более не пристало ходить в драных рубахах, — напомнила я и снова принялась за работу.
Перед отъездом Микаш не давал мне спать всю ночь. На рассвете, когда мы уже собирались уходить, он достал из-под кровати продолговатый сверток и вручил мне:
— Это подарок.
Я удивленно вскинула брови, вспоминая его предыдущие потуги.
— Нет, на этот раз то, в чем я точно разбираюсь, — ответил он, поняв меня без слов, и усмехнулся.
Я развернула грубую холщовую ткань и достала из нее тонкий длинный четырехгранный стилет. Я задумчиво провела пальцем по грани до самого кончика.
— После похода в нижний город я подумал, что даже тут становится не так безопасно. А это легко спрятать под одеждой и всегда носить при себе на всяких случай. Да и в узких местах он куда удобней громоздкого меча. Ты не смотри, что без украшений. Зато клинок легкий, сбалансированный, ковка качественная. Я сам выбирал. Оружейник меня чуть не выгнал в сердцах, так я его достал со своими придирками.
Теперь усмехнулась и я, в красках представляя эту картину. Ну какой бы еще мужчина додумался подарить своей даме на прощание стилет? Я шаловливо выгнула бровь:
— Спасибо, я буду хранить его рядом с сердцем, — и сунула оружие за пазуху.
Микаш густо покраснел, видно, поняв, что перебрал с пафосом. Я поцеловала его просто на всякий случай, чтобы он перестал волноваться по пустякам.
— Ну когда же вы друг от друга отлепитесь? — негодовал один из сослуживцев Микаша, кажется, его звали Бастиан.
Армия уже собралась на площади у дворца Стражей и собиралась маршем выступала из Эскендерии под предводительством Вальехиза. А с маршалом Гэвином планировалось встретиться недалеко от западного порта, когда подойдет его корабль.
Мы никак не могли проститься, задерживая всех остальных.
— Будь осторожен, не лезь на рожон и знай, я молюсь и жду тебя. Каждый день, — я поцеловала его в последний раз и надела на шею обережный амулет из храма Умай — белую деревянную птичку с золотым знаком солнца и серебряным — луны. Осенила Микаша защитным знамением напоследок.
— Я вернусь. И все свои победы посвящу тебе одной, моя звездочка северной зимы! — Микаш коснулся моей щеки в последний раз и вскочил в седло.
Я наблюдала, как Беркут вез его прочь и думала, что Безликий все же оказался прав насчет него.
========== 9. ==========
Возвращаться я решила короткой дорогой, срезать путь через несколько темных, узких боковых улиц. Работа в лаборатории началась неделю назад, когда Джурия вернулась из своих странствий по лагерям беженцев Сальвани. Ее родственники благополучно отыскались, и Жерард устроил их в одной из приграничных деревень. Как-то выхлопотал место в обход других. Когда ты сирота, оставшийся без поддержки рода, приходится крутиться, иначе не выживешь, говаривал он. И умел это: устраивать все по своему желанию и добиваться того, о чем другие даже помыслить не могли.
Я уговорила его дать мне еще неделю до отъезда Микаша. Ведь не увидимся долго: полгода, год. Я буду скучать просто непереносимо! Потрогала его подарок за пазухой и улыбнулась. Как быстро все же привыкаешь к хорошему, не замечаешь его, а когда оно пропадает пускай даже на время, становится горько и пусто на душе. Но надеюсь, что он все же вернется и эта разлука выдержит наши чувства и как хорошее вино они станут только слаще и желаннее.
Я настолько погрузилась в своим мысли, что заметила показавшуюся из-за угла фигуру, только когда поравнялась с ней.
— Куда спешишь, ведьма? — окликнул меня до дрожи знакомый голос.
От неожиданности я попятилась. Эти острые скулы, будто перечеркивающие лицо косым крестом, ни с чем нельзя было спутать. Разбойник Лино! Как он выбрался из нижнего города?
— Не ждала, цыпа? Хахаль твой свалил и защищать тебя больше некому, — злобно ухмыляясь, издевался он.
Я вдруг вспомнила, что на своей территории, на территории Стражей и опасаться мне нечего. Ну кроме как их всех казнят, а я снова буду совестью мучиться. Выпрямилась и спокойно ответила:
— Я и сама могу себя защитить. Напомнить?
Ухмылка все больше походила на оскал.
— Да, со мной один ты справилась, а как насчет всех нас? — Лино указал мне за спину, и я поспешила обернуться.
Из прохода между двумя соседними домами вывалило с десяток парней, чумазых, тощих и в такой же неопрятной одежде, как и сам Лино. Пару из них на вид были старше главаря, но в основном совсем мальчишки, самый младший из них, попрошайка Бурро, тоже был здесь. Еще бледнее и болезненней, чем в прошлый раз. Они спешили заступить мне дорогу и отрезать пути к отступлению.
И как я их не заметила? Видно, чутье срабатывало только на демонические ауры, а людей как опасность не воспринимало. Тонкие и хрупкие прозрачные оболочки. Я засунула руку за пазуху и нащупала рукоять стилета. Нет, отбиваться бы я не стала, но подарок Микаша придал уверенности.
— Я за мгновение могу послать мысленный зов Стражам, — все также ровно предупредила я. — Они тут же сбегутся сюда, и вас всех через пару дней повесят.
— Да неужели? — Лино подошел ко мне вплотную и приблизил свое лицо, едва не протаранив меня лбом. Обдал вонючим дыханием.
— Хочешь попробовать? — спросила я и, выхватив стилет из-за пазухи, замахнулась. Лино отшатнулся, освободив дорогу, и я бросилась бежать. До людной улицы недалеко!
Пару прыжков. Я уже видела силуэты прохожих впереди. Бам! С крыши чуть ли не мне на плечи спрыгнула невысокая щуплая девчонка.
— Помнишь меня? — она улыбнулась, сверкнув темной щелью между передними зубами, и перегородила мне дорогу, широко расставив руки.
Я несколько раз моргнула, оглядывая ее с головы до ног. Ты же рваная одежда, украшенная пестрыми лоскутами, в темной засаленной косе старые облупленные заколки, на запястьях и лодыжках браслеты с висюльками, половина из которых оборваны или сломаны. Все эти детали пронеслись в моей голове за пару мгновений, прежде чем накрыло: «Да, неважно. Бежать!»