Выдвинулись через пару часов под озадаченные взгляды остальных. Микаш по велению маршала никого в план действий не посвящал. Сказал только, что отлучка будет бдительное, а задание скрытное. О важности им лучше не знать, о смертельной опасности – тем более. План маршала Микашу самому казался бредовым, чем больше он о нем думал. Но раз уж взялся служить, то доверяй своему маршалу. Доверяй, потому что он еще ни разу тебя не подвел. Вот и остальные в лагере, похоже, не знали, куда они и зачем. Замечательное начало!
Через полчаса пути по предгорьям в гнетущем молчании Микаш решил озвучить первую задачу: остановил отряд и развернул перед ними карту.
- Мы направляемся в Теснину Уголты. Вот она, в нее ведет русло высохшей реки. Вокруг достаточно много демонов. Да вы и сами должны их чувствовать.
Новички хмыкнули что-то неразборчивое, бывалые наоборот насторожились.
- Если навалятся всем скопом – мы ни за что не отобьемся. Поэтому идти нужно скрытно, группами по трое, стараясь не вступать в схватки и не привлекать лишнего внимания. Встречаемся в теснине ночью и ждем опаздывающих до утра. Это ясно?
Парни кивнули.
- Повторяю, в схватки лучше не вступать и спасаться бегством.
- Это не для нас надо повторять, - засмеялись они хором.
Микаш покривил рот. Ну да, уели.
- И ни в коем раз не нападайте на духов. Вы знаете, как отличить их от демонов?
Парни зашушукались. Микаш устало вздохнул.
- По ощущениям: чувствуете враждебность или опасность – демон, все спокойно – дух. Полагайтесь на интуицию, - по хмурым лицам понял, что до них не дошло. – Если увидите что-то похожее на болотные огоньки, просто не трогайте их!
Вот теперь точно поняли.
Микаш взял с собой двоих новичков, чтобы за ними приглядывать, с Орсо отправил еще одного. Их отряд в армии был одним из самых легких, быстрых и скрытных. Именно поэтому разведывательные миссии чаще всего доверяли именно им. Микаш это, пожалуй, нравилось больше, чем рубиться в общем строю. Здесь нужна хитрость, ловкость, внимательность. Нужно думать над каждым шагом. Жить опасностью, которая подстерегает на каждом шагу, упиваться ею и не хмелеть. Опасность он любил, пожалуй, единственно как ту, чей локон носил в медальоне на шее. Игру, азарт, особенно когда ставки поднялись вместе с желанием выжить.
Двигались они в тени оливковых деревьев, росших вдоль русла сухой реки, кое-где спускались вниз, к текущему между камей тонком ручью и скрывали за большими валунами. Демоны наверху рыскали, не таясь, но запаха людей не чувствовали благодаря сработанным целителя отпугивающим порошкам, которыми были набиты мешочки у каждого за пазухой. Главное теперь было – не шуметь, иначе эхо разносило звук далеко. Чуткое ухо многих обитателей предгорий легко могло определить направление, откуда пришел звук. Долго и кропотливо пришлось учить новичков ходить, не двигая мелкие камни под шагами, красться настолько беззвучно, чтобы они казались молчаливыми призраками, издревле облюбовавшими эту равнину.
На обед остановились в нише, образованной несколькими упавшими друг на друга валунами. Забились туда, как в раковину, и переводили дух. Микаш оставил их на время, а сам пошел в разведку один. Ему так переводить дух было легче. Вдалеке бродили ифриты, Микаш слышал рев их пламени, топотали сотнями пар копыт огромные носатые быки куйату. Правильно, что Гэвин не захотел соваться в это осиное гнездо всей армией, но его план все равно казался Микашу нереальным. С такими к нему разве что только Лайсве приходила, правда, ради нее он готов был исполнить даже несбыточное. Так почему теперь не опробовать то, в чем он уже поднаторел?
Когда возвращался, краем уха услышал разговор новичков. Полушепотом, но все равно, будто бы орали во весь голос. Наперебой рассказывали о том, с каким трудом им удалось попасть в отряд Микаша, а хотели они непременно служить под началом у прославленного воина из низов, чтобы самим научиться быть героями. Ну надо же, никогда бы не подумал, что рыцари начнут выстраиваться в очередь, чтобы служить грязному безродному простолюдину, который даже меч носить не достоин. «Безземельный!» - настойчиво повторил про себя Микаш. Теперь он такой, не стоит забывать.
Микаш слегка пожурил их за громкие разговоры, наскоро глотнул воды, забросил в себя пару кусков сушеного мяса и орехов. Сразу после этого снялись и пошли по руслу. Наверх Микаш выбираться не хотел. На открытой местности они будут, как на ладони. Иблисам ничего не стоит справиться с тремя незадачливыми рыцарями. А воды здесь было недостаточно, чтобы хоть как-то защититься.
Тени исчезли, солнце палило так, что стеганка промокла насквозь от пота, а макушка накалилась, как сковорода. Но молчали. Мужчины не жалуются, рыцари – тем более. Одно на солнце хорошо – демоны его не любят. Даже иблисы. Нужно добраться в теснину до заката, иначе все осложнится.
До едва заметных глазу сумерек шли без приключений. Иблисы подбирались совсем близко, тянули носами, хлестали огненными бичами. Микаш с товарищами прижимались к выбитому в скале каменному руслу и затаивали дыхание, ожидая, когда те уйдут. Потом двигались дальше.
Заморились заметно с непривычки. Бдительность сохранил только Микаш. Пихал их в спины, поторапливал, с сожалением глядя, какими они стали медлительными и неуклюжими. Микаш забрал себя часть вещей из их мешков, но парни все равно дышали натужно и выбивались из сил. Щадил их, видно, Орсо, мало гонял, совсем нетренированные.
- Пожалуйста, отдых! – взмолился один, более хилый.
Не дойдет.
Микаш махнул в сторону нависавшей скалы, за которой можно было спрятаться. Парни вжались спинами в гранитную стену и медленно съехали по ней на корточки. Микаш снова велел им сидеть тихо, а сам пошел оглядеться.
Вскарабкался по отвесному берегу, подтянулся за край, стараясь больше веса распределять на здоровую руку и осторожно высунул голову. Исполинские Ифриты ростом в несколько саженей бродили совсем рядом. Исходивший от них жар опалял лицо, застилал глаза пеленой слез, а ноздри щекотал гарью. Камни плавились под их босыми ногами, сухие деревья вспыхивали и мгновенно обращались в прах.
Снизу донесся какой-то звук, жужжание назойливого насекомого. Микаш пополз вниз, прислушиваясь к собственным ощущениям. Ауры ифритов огненно-алыми вспышками ослепляли внутреннее зрение, интуиция заходилась в удушливой панике от чувства смертельной опасности на расстоянии вытянутой руки. Даже излюбленный прием – найти внутри себя островок спокойствия – не помогал. Сумятица – ничего не разобрать. Микаш направился к своим. Надо гнать их к теснине. Туда, по словам маршала, демоны не сунутся – там властвует куда более мощная сила.
Впереди замерцал огонек, разгоняя тусклый сумрак. Сердце в груди болезненно сжалось. Запалили факел? Зачем? Звон в ушах оглушил. Да нет же, свет белый! Белый! Микаш рванул к ним со всех ног. Успел в последнее мгновение!
Белый огонек кружил у лица уставшего новичка, кидался в глаза, словно норовил их выжечь. Парень уже замахивался рукой, чтобы сбить назойливую тварь. Мгновение – Микаш проник в его разум и перехватил контроль над телом. Огонек остался невредим. Но второй то ли от страха, то ли от усталости оступился на камнях. Они покатился по руслу к воде и с громоподобным плеском ухнули в нее. Эхо раскатило звук по окрестностям.
«Бегом!» - скомандовал Микаш телепатически.
Один бежал сам. Вторым приходилось управлять внушением, волочь за собой, хоть и не на больных плечах. Опасно, ведь Микаш не чувствовал пределы чужого тела, можно с непривычки загнать тушку. И все – конец. Но это лучше, чем попасть иблисам на обед. А они уже неслись в погоню. Дрожала земля под их тяжелыми ногами, летели камни, огненные бичи хлестали воздух. От жара плавилась одежда и волосы. С другой стороны уже подступали куйату, за ними следовали многоголовые людоеды – то ли мэнквы, то ли мангусы. Не было времени разглядывать и определять.
«Живее!»
Второй бежал из последних сил. Во всю работал ногами. Неповоротливые гигантские демоны еще не догоняли, но камнепад мог сделать свое дело за них. Микаш старался не думать об этом.