Воздух рвал легкие, жар обжигал гортань. Сердце грохотало в груди. Огонек не отставал – все жалил чем-то не угодившего парня в лицо. Под внушение тот не трепыхался, просто бежал со скоростью Микаша.
Пламя! Сзади волной неслось ревущее пламя. Поток, сошедшийся из сотен глоток. Демоны решили наполнить иссохшее русло огнем! Испепелить, раз догнать не получалось. Второй – оборотень с тотемом волка. Велеть обратиться и сбежать? Тогда хотя бы у него будет шанс.
Русло раздвоилось. Они заскочили в уходящее вбок ответвление. Пламя промчалось по прямой, едва не прихватив их за шкуры.
«Не останавливаться!»
Они мчались дальше. Русло начало мелеть. Перепрыгивая с валуна на валун они выбрались наверх. Нужно было забирать северней, к основному руслу. Орда демонов уже их заметила и неслась по их следу, плюясь огнем во все стороны.
Страх подстегивал, затмевал боль в перенапрягшихся мышцах. Темнело стремительно. Дурацкий огонек словно специально выдавал их расположение. Впрочем, и дорогу под ногами подсвечивал. В темноте в горах расшибиться раз плюнуть. А нельзя. Ноги нужно сохранять целыми. Только скорость спасает.
«Быстрее! Быстрее!»
Микаш прибавил – открылось второе дыхание. Спасибо подсмотренным в эскендерских книгах техникам. Ногу выпускать на выдохе. Сосредоточиться только на движении. Отталкиваться сильнее.
Впереди стеной уже вздыбливались скалы. Проход где-то там. Столько демонов! По аурам не сориентируешься. Куда бежать?!
Отсвет костра стал заметен не сразу. Мелькнул тусклым всполохом надежды на самом краю зрения.
«Туда!»
«Вдруг еще демоны?!» - пришла от товарища предательская мысль.
Да без разницы. Некуда больше!
Иблисы уже дышали жаром в спины. Горели глаза куйату колдовской зеленью, людоеды ревели, предвкушая пищу. Тянулись толстым ручищами на валунами. Попадут – мокрого места не останется.
Последний рывок. Рвались мышцы, выбивались сердца, легкие готовились исторгнуть последний вздох вместе с кровью от натуги. Воздух от летящих глыб толкал, сбивал с ног, огненными бичи свистели так близко, что едва не рассекали одежду.
Есть!
Демоны замерли, словно наткнулись на невидимую преграду. Оскалились. Дружно взревели в бессильной злобе. Даже огонек куда-то исчез. Осталось только видение безмятежно трепещущего костерка впереди. Выступили темные силуэты. Замахали руками.
Свои!
Они добежали и рухнули возле костра. Остальные подбежали проверять, в порядке ли. Подносили воду к губам. Хотя бы промочить. Проверяли ссадины. Микаш отпустил внушение. Парень заскулил и обмяк, закрыл глаза.
- Жив? – спросил Микаш, переводя дыхание.
- Да что с ним станется? – отмахнулся Орсо. Микаш устало повернул голову.
На потерявшего чувства парня побрызгали водой, и он зашевелился.
- Сам-то как?
- Бывало и хуже.
Только перетруженное за день плечо болезненно пульсировало, а в остальном ничего страшного. Дыхание всегда восстанавливалось быстро, мышцы погудят с непривычки немного, пока их снова не придется натрудить до предела, а потом и вовсе замечаться перестанет.
- Да куда уж! – горько усмехнулся Орсо. – Такую ораву за собой собрали. Мы уже и не чаяли, что добежите. Повезло вам!
Микаш оглядел теснину, в которой они так удобно устроились. Дровишек где-то насобирали, костер развели, вещи разложили. От ветра укрытие, от демонов. На входе еще широко, почти как поляна или пещера большая, а дальше вроде сузится должно так, что протискиваться придется. Ладно, думать об этом позже будет.
- Троих нет, - наконец, сосчитал всех Микаш.
- Ну ты сам дал время до рассвета. Придут, а мы пока прикорнем немного. Главное, чтобы ваша развеселая компания их не встретила. Интересно, почему они сюда ходить бояться?
Микаш пожал плечами. Волновать их раньше времени не имело смысла. Они плотно перекусили. Похлебка с сухарями, мясо. На этот раз он хотя бы чувствовал вкус еды. К ночи стало холодать, в пропотевшей одежде познабливало, хотелось жаться поближе к огню. Парни уже спали вразвалочку, заморенные за день новички так и вовсе оглашали окрестности громовым храпом. Хорошо хоть живые.
- После такого первого боя долго жить будут, - усмехнулся Орсо его переживаниям. Тоже полуночничал вместе с Микашем. – Ну скажи, куда мы и зачем. Я – могила.
- Нужно пройти через теснину, - Микаш кивнул в сторону темного прохода.
- А там?
- Дальше пойдем. Не стоит об этом сейчас.
- Зачем маршал в это осиное гнездо сунулся? Неужто слава Безликого покоя не дает? Решил количеством побед свое имя в историю вписать? Каждый поход все более безумный, ты заметил?
Микаш не слишком жаждал обсуждать планы маршала, тем более тот просил сохранить все в тайне и было ясно почему.
- Он говорит, что это последние походы. Нужно уничтожить тварей как можно больше, пока есть время.
- Это из-за заварухи на юге? Народ все время волнуется. Неужто мы, сражающиеся против иблисов и людоедов-великанов, не победим шайку жалких селян с вилами и мотыгами? Уляжется все, а потом будут новые походы. Больше воинов, когда не придется на два лагеря разрываться.
Микаш молчал. О грядущем конце думать не хотелось. Он только-только нашел свое место, получил все, о чем когда-либо смел мечтать. И терять это мучительно не хотелось. Лайсве и маршал Гэвин.
- Ну скажи, с тобой маршал откровеннее, чем с кем. Он ведь не ясновидец и не пророк, в конце концов, - не унимался Орсо. – Идти в долину Шегами – чистое безумие.
- Он умеет просчитывать варианты. Он не суется в осиное гнездо, он послал нас, чтобы сбить его на землю. Нам же нужно вовремя отскочить, чтобы рой не накинулся на нас. Только и всего.
- Как бы мы все костьми не полегли из-за этого роя.
- В бою – лучшая смерть для воина.
Орсо печально улыбнулся:
- Но хотелось бы еще пожить. Помяни мое слово – маршал страшный человек. Это до лая мелких шавок ему дела нет, а кто у него на пути станет – сметет, как ураган, и даже не заметит. Я видел его в гневе.
- Внутри каждого из нас свой демон. Внутри меня уж точно.
Они замолчали. В полудреме глаза Микаша набрели на странные знаки на стене, почти такие же, как он видел в лабиринте вэса и перед тайным ходом из Эскендерии. Достал листок и кусок угля и принялся зарисовывать.
- Что делаешь? – снова попытался завести разговор Орсо.
- Моя девушка такие вещи любит, - он показал рисунки. – Подарок.
- Женщинам обычно цацки и тряпки дарят.
- Она необычная. Книжница. В университете учится. Тайны и загадки для нее дороже всего.
- И не страшно, что она умнее тебя станет?
Микаш удивленно вскинул брови:
- Страшно, когда не любят, лгут, изменяют или презирают. А если умнее, так это только повод, чтобы стать лучше, достойным быть рядом с ней.
- Ты удивительный человек. То ли глупый, то ли бесстрашный, то ли гений, то ли безумец. Не пойму.
- Все вместе, - усмехнулся Микаш.
- Потому ты командир, а я всего лишь солдат.
- Станешь когда-нибудь.
- Вот уж вряд ли.
И они в конце концов улеглись. Микаш дремал чутко, больше думал, чем спал. Прислушивался к каждому шороху, надеялся, ждал. И неплохо в результате оказалось, что жизнь была так неласкова вначале. Закалила, научила преодолевать все невзгоды и полагаться только на себя. Видел бы старый милорд Тедеску его сейчас с наградами, каким-никаким чином и покровительством самого маршала. Впрочем, без разницы. Хвастать Микаш все равно никогда не умел.
- Идут, - толкнул он в плечо Орсо, когда почувствовал приближение знакомых аур.
Остальные тоже встрепенулись, разбуженные шорохами. Тревожно вглядывались в густую южную темноту. Шаги все ближе. Мгновение, и в отсветах костра стали различимы силуэты. Парни!
Все повыскакивали и выбежали им навстречу. Обнялись. Потрепанные и загнанные, но живые!
- Ух и задание, уж и угодили! – бухтел их старший. Микаш хлопал его по плечу и благодарил за хорошую службу.
Перекусили и снова отправились на боковую. Спать оставалось часа четыре-пять, не больше, а завтра снова тяжелая дорога.