Они начали спускаться ниже. Очень медленно, чтобы веревки не порвались. Постоянно поддержка связи утомляла, голубые нити выкачивали напрочь всю силу. Юхо расходовал ее слишком много, явно не чувствуя, как теряет часть впустую. Но тут уж бесполезно учить.
Мимо проносились тени – обитатели подземелий. На глубине больше, похожие на громадных хищных рыбин, насекомых и даже диковинных животных. Других. Не из этого мира. Становилось не по себе от их близости. И хорошо, что Юхо их не видел.
- Стойте! – Юхо дернулся.
Микаш и сам вжался спиной в каменную стену. Веревки замерли. Из глубины наверх тянулся великанский паук-ананси, один из древнейших демонов, упоминания о которых сохранились в книгах. Микаш думал, что они все вымерли. Некстати в голове всплыли жутки рассказы о том, как они своими мощными жвалами раскалывали человеческие черепа, как орехи. Даже лучше Стражи боялись выходить с ними один на один. Тем более на исконно их вотчине. Прополз рядом. Замер. Принялся щелкать мощными челюстями у самого лица. Юхо готов был расплакаться. Микаш рывком перенял контроль за его телом. Пару мгновений перетерпеть! Зеленоватые всполохи призраков сгустились у них над головами. Дразнили. Ананси поднял голову, явно учуяв их, и помчался выше. Микаш облегченно выдохнул одновременно с Юхо. Кивками условились продолжать.
Еще пару саженей – и еще пару пауков промчались мимо. Они уже думали, что этот спуск никогда не кончится. Но вот совсем рядом замаячила чернота еще одной пещеры. Юхо махнул рукой. Добрались. Пришлось немного раскачаться, хорошенько оттолкнуться – и только тогда удалось забраться внутрь. Здесь веревки пришлось привязать в камням. Пещера уходила далеко вглубь, а их длины едва хватало до входа. Зажгли еще один факел и выдвинулись, внимательно осматривая стены. Камней негде не было. Неужто призраки обманули? Микаш повернулся к Юхо, тот покачал головой и через мгновение вцепился ему в локоть. Микаш замер, так и не поставив занесенную ногу на пол. Прямо под ней какая-то выемка. Ловушка, демоны! Кто и зачем тут их ставил? Дальше шли осторожней, осматривали каждую пядь. Натыкались и на иссушенные временем кости, и на другие ловушки – сил удивляться уже не было.
В конце забрезжили тонкие лучи звезд, вмурованных прямо в стену. Солнечные камни. Приходилось прикрывать глаза руками – так нестерпимо ярко они горели. Микаш замедлил шаг, тщательно выискивая новые ловушки. Юхо молчал вместе со своими призраками. Подозрительно.
Возле стены с камнями – мелкими, размером с палец и большими с кулак – они замерли. Микаш разглядывал сокровища через щели между пальцами и пелену слез. Юхо полез было выколупывать, но Микаш остановил. На больших камнях был выцарапаны какие-то знаки. Присматривался-присматривался-присматривался, но не мог понять. Две петли, перечеркнутые сбоку прямой чертой. Микаш перебирал в памяти все символы, что только знал. Алчность. Похоже на алчность.
- Берем только маленькие. Руками трогать нельзя, - предупредил Микаш, натягивая рукавицы из жесткой кожи. Жар от камней исходил такой, что они вполне могли обжечь ладони. Микаш, а следом за ним и Юхо принялись выколупывать их ножами. Наполнили один мешок, принялись за второй. Микаш так увлекся, что не заметил, как Юхо отошел вместе с факелом. Опомнился, только когда услышал воодушевленный возглас:
- Глядите, здесь золото.
Микаш резко обернулся. Юхо стоял в двух саженях от Микаша и освещал факелом переливающиеся в камне золотые жилы.
- Не стоит, не трогай!
- Пару таких камушков, и я смогу купить нашего высокого лорда с потрохами!
Глаза Юхо полыхнули зеленым. Ошалел! Микаш потянулся к нему внушением, но не успел. Из-за истощения реакции притупились. Не успел! Юхо уже ударил по золотой жиле ножом.
- Не-е-е-ет!
Своды пещеры сотряслись до основания. Зеленоватая аура призраков вспыхнула, связь разорвалась, и они, угрожающе шипя, заметались вокруг. Ледяное оцепенение сковывало суставы. «Не-е-е-ет!» - завопила сознание, вторя голосу. Пробудило. Микаш схватил мешки в одну руку, Юхо во вторую и помчался к выходы. Своды начали сходиться, словно пещера захлопывала хищный зев. Юхо немного очухался, Микаш сунул ему в руку один из мешков и веревку, сам взялся за вторую и дернул два раза.
- Быстрее! Быстрее! – кричал он.
Мимо уже ошалело носились не зеленоватые всполохи призраков, а тени духов. Камни летели градом, плющились стены, все ближе сходился потолок и пол. В последний момент им удалось выбраться. Веревки тряслись, их болтало из стороны в сторону, а от пещеры уже ничего не осталось, лишь пара камней, летящих в бездну.
- Быстрее! Быстрее! – подгонял Микаш, надеясь перекричать грохот. Камни пролетали мимо, грозя прошибить голову.
Духи метались вокруг, задевая невидимыми крыльями. Чутье от этого заходилось в припадке, аж трудно дышать от прикосновений потусторонней силы. Веревки тянулись вверх, слышался треск. Еще мгновение, и оборвутся. И все улетит в бездну. К демонам службу, любовь, жизнь. Ну уж нет!
Микаш уцепился за выступ, второй рукой схватил Юхо за шиворот. Они вместе повисли на обрыве. Парни из отряда живой цепью спустились к ним и помогли достать. Вначале мешки с камнями, потом их самих. Повалились на землю, пытаясь отдышаться. Она все еще тряслась. В голове явственно прозвучал ожесточенный голос сильфа: «Вы нарушили запрет. Дальше идите сами!»
Микаш тут же подскочил:
- Уходим! Живее!
- Погоди, ты едва на ногах держишься! – попытался увещевать его Орсо, но Микаш отмахнулся. Подхватил вещи и принялся забрасывать костер землей.
- Идемте! Идемте живее! Это приказ!
Парни нехотя, ничего не понимая, потянулись за ним. Юхо пришлось тянуть волоком. Прямо за их спинами края ямы начали обваливаться, земля тряслась все сильнее, на опушке уже валились сухие деревья. Страх подогнал, придал сил. Они побежали. Бежали до самой темноты и дольше, когда огромная полная луна выплыла из-за горизонта и зависла над головами.
- Привал! – тронул Микаша за плечо Орсо, когда они миновали опушку.
- Нет, я в порядке, я еще могу идти!
- Ты можешь, а остальные – нет.
Микаш обернулся. Парни тяжело дышали, с ног до головы покрытые грязью и потом. Глаза мутные, осоловелые, колени дрожат. Микаш покривил рот, раздумывая всего мгновение. Загнал. Не рассчитал силы. Демоны!
- Привал! – скомандовал он.
Разводил костер и готовил сам. Остальные отлеживались. Жизнь дала ему преимущество, как одиночке, но как командиру… Трудно было думать за всех, соизмерять их силы со своими. К тому же он не работал с ними во время последнего похода, а под руководством Орсо они, похоже, расслабились. Нет, он не винил старого служаку, наоборот, казалось, что командир из него лучший. Более опытный и рассудительный, а Микаш постоянно лез на рожон и жестоко ошибался. Как и сейчас. Взглянул на мешки с солнечными камнями. Какой с них толк мертвецам?
В темноте не видно, но если они не заблудились, на горизонте уже должен появиться силуэт высокой Терракотовой башни. Легендарное святилище матушки Калтащ, ее мужа, грозного медведя Дуэнтэ и их сыновей. Здесь держал последний бой один из первых легендарных Стражей Авалора, Джордж Драконоборец. Кажется, именно он изображен на гербе маршала Комри. Символично. Как раз здесь великий герой и сложил голову в битве с Великим Ашану – драконом злого огня, которому поклонялись ифриты. Ашану тоже погиб. Тогда Стражи заключили союз с племенем крылатых змеев, по условиям которого охота друг на друга строго возбранялась. До сих пор ее не смела нарушать ни одна из сторон. Впрочем, в этой долине драконов не осталось.
Поели и залегли отсыпаться перед очередным броском. Только Микаш сторожил возле костра. Еще в общем лагере у целителей удалось раздобыть бодрящее зелье. Если пить постоянно, без сна можно продержаться с неделю. А может и больше, если рассудок выдержит. Микаш уже пил его накануне.
- Иди спать, - перехватил его руку с флягой у самого рта Орсо.
- Нет, я в порядке, - упрямо отвечал Микаш.
- Ты же обещал не вести себя глупо. Забыл? Почему тебе так нравится плясать на одних и тех же граблях?