- Будь осторожна, а за девчонку не переживай. Мои парни мигом ее отыщут, - на прощание пообещал Лелю.
- Хорошо, только не подходите к ней, просто охраняйте. Она, должно быть, напугана до полусмерти.
На этом мы расстались – нужно было торопиться, до храма Ферранте мог и не дожить. Нижний город минули быстро и без происшествий, а вот в верхнем на нас таращились все прохожие и в конце концов остановил патруль. Пришлось показывать им орденский знак и разрешение на жительство в городе. Спасло лишь то, что ухищрениями мастера Жерарда всех Норн знали в лицо. Наврав, что исполняю поручение, я добилась, чтобы нас отпустили. И больше происшествий до ступеней храма не было. Знакомый привратник тут же провел к настоятелю – лысому дядюшке в летах, заморенному жизнью и заботами.
- Что-то вы зачастили с полумертвыми голодранцами, не находите? – устало заметил он. – Когда-нибудь наше терпение лопнет.
- Пожалуйста! – взмолилась я. – Он очень хороший человек и умрет без вашей помощи! Я все отработаю, вы же знаете.
- Да, - печально вздохнул настоятель. – Ты, пожалуй, посмышленей будешь, чем эти безголовые практиканты из университета. Научишь их?
Я охотно кивнула – меньшее, что я могу сделать. Сдав Ферранте на попечение настоятеля, я побежала обратно в нижний город. Надо было спасать Хлою.
Вот же, оставила их на пару недель, а все начало рушиться к демоновой бабушке! За что мне все это? Чувства мешались, испуг уступал место злости и досаде, а сверху наваливалась тревога и сжимала сердце в тиски. Вдруг не успею? Меня будто обдавало пришедшим из воспоминаний запахом Петраса. Как же это ужасно, когда мужчины пользуются тобой, как подстилкой, бедная Хлоя!
Как и раньше, я обнаружила ее по следу ауры. Она пряталась под старым мостом, где на нас когда-то напал демон сточных вод. Неужели убежища лучше нельзя было придумать? Или бедняжка так перепугалась, что ничего уже не соображала? Хорошо хоть, демонических аур не ощущалось.
Хлоя сидела на потрескавшихся каменных плитах, вжимаясь спиной в опору моста. Всклокоченные волосы занавесью закрывали лицо, плечи подрагивали от всхлипываний. Услышав мои шаги, она нервно задергалась, пытаясь побыстрей открыть лицо и разглядеть опасность.
- Все хорошо, - позвала я, пытаясь ее успокоить. Она расслабилась и начала раскачиваться взад-вперед, как маятник.
Я опустилась рядом и обняла ее.
- Они убили тупого проповедника, - ошарашенно произнесла она.
- Ферранте жив. Не называй его тупым.
- Правда? – она вздрогнула и заглянула мне в глаза, а потом заговорила лихорадочно быстро. – Он совсем тупой. Зачем полез? Я же сказала, братья сделают меня Королевой воров. А он все бордель-бордель. Теперь Лино жутко злой и вообще меня на порог не пустит. Он страшный, когда злой. Он убил, ой…
Она зажала рот ладонями и снова расплакалась.
- Ты ведь все понимаешь, да? – участливо спросила я. У нее была истерика, ступор. Придумала себе счастливую детскую сказку, где пряталась от грубой реальности, в которой приходилось жить. А вот теперь сказка разлетелась вдребезги, но Хлоя все не хочет отпускать свои выдумки.
- Может, и так, но я все равно Королева! Самая красивая и богатая. И все будут целовать мне руки!
- Не важно, насколько ты богата, красива или умна, главное, какое у тебя сердце. Даже если ты не станешь Королевой, ты все равно будешь моим другом, и я буду целовать тебе руки, если захочешь, - я приложила ее разбитые костяшки к губам. – Ну же, признай правду. Это будет первым шагом к свободе.
Хлоя глубоко вздохнула и закрыла глаза. Сидела так долго, неподвижно. Казалось, она то ли заснула, то ли потеряла сознание. А потом раздался глубокий вздох:
- Они не собирались делать меня Королевой, я гожусь только для борделя матушки Тертецци, чтобы развлекать пьяных мужиков.
Ее будто прорвало. Слезы хлынули в два ручья. Я обняла ее крепче.
- Ты годишься для всего, что сама считаешь достойным. Поверь, я знаю это лучше, чем кто. Братья больше тебя не тронут.
- Правда? – она недоверчиво хлюпнула носом.
- Если ты сама не захочешь. Чего ты хочешь? – я протянула ей руку и, подумав немного, Хлоя ее приняла.
Я отвела ее в дом Ферранте, раз уж тот пустовал. Люди Лелю рассказали, что потолковали с братьями Машкари, и те обещали оставить сестру в покое. Но на всякий случай мордовороты обещали посторожить ее первое время. Я отыскала для Хлои остатки еды, теплое покрывало и весь перелатанный соломенный тюфяк. Одну ночь скоротает, а там я ей отыщу и новую одежду, и побольше съестного, и может быть даже дров для очага. Здесь жутко холодно. Вон и Хлоя забилась в угол на лавку, зябко обняла себя за плечи и тряслась там. Я закутала ее в покрывало, а потом подумав, отдала и свой плащ.
- Ты куда? – спросила Хлоя, когда я уже стояла на пороге. Солнечные лучи пробивались сквозь приоткрытую дверь, разгоняя сумрак, и выглядели странно после снежной бури.
- В лабораторию, завтра вернусь тебя проведать, - я улыбнулась ей на прощание.
- Нет, стой, я боюсь.
- Люди Лелю защитят тебя от братьев лучше меня.
- Я себя боюсь, - она опустила взгляд и всхлипнула.
Я затворила дверь и вернулась к ней.
- Давай сделаем так, я сейчас схожу в лабораторию, а вечером вернусь с вкусными теплыми пирожками. Ты с чем любишь?
- С мясом, - она все-таки посмотрела на меня и вцепилась в мою руку. Затравленные опухшие глаза тлели затаенной горечью. Сделалось не по себе. – Дождись меня.
Она не ответила. По пальцу я отцепила от себя ее ладонь и поспешила на улицу. Шепнула дежурившему мордовороту, чтобы не выпускал Хлою никуда до моего возвращение, уж слишком подозрительный у нее был настрой.
Пришлось возвращаться домой за запасным плащом – без него я клацала зубами от холода. В лабораторию я сильно опоздала и получила взбучку вначале от Жерарда, а потом и от строгого Сезара, которому пришлось долго ждать, чтобы вести нас всех вместе с библиотеку. Никак не могла сосредоточиться на чтении, каждый раз возвращаясь все к той же точке, но вместо слов прокручивая в голове произошедшее с Ферранте и Хлоей. Удастся ли их спасти? Можно ли спасти если не всех, то хотя бы тех, кого любишь? От лютого демона – пожалуй, но как возможно ли защитить людей от самих себя? Стоит ли? Время тянулось улиткой и ускользало сквозь пальцы одновременно. Получив еще и за то, что витаю в облаках, я отсидела свои занятия и помчалась доставать одежду, дрова и еду. Справившись с этой миссией, я поспешила обратно к Хлое. Стремительно наползали сизые морозные сумерки. Мордоворот Лелю подпирал собой дверь. Увидев меня, он отошел на шаг и продемонстрировал царапины на своей руке.
- Можно забрать девчонку с улицы, но улица не отпустит ее никогда, - сплюнул он и ушел в ночь.
Я предупредила Хлою стуком и отворила незапертую дверь. Хлоя все также пряталась в углу, не подошла даже, когда я положила сверток с горячими, аппетитно пахнущими пирожками на стол, она даже не поднялась. Я растопила очаг и поставила греться воду в котле, забросила туда пучки сушеных трав из успокоительного сбора целителей и вернулась к Хлое.
- Почему я здесь? – ее голос прозвучал настолько неожиданно, что я вздрогнула.
- Я не могу взять тебя с собой в верхний город, потому что там стража, а у тебя нет разрешения на жительство. Ферранте пока у целителей, здесь тебя никто не потревожит…
- Он выживет?
- Не знаю. Сейчас мы можем только молиться. Хочешь завтра с утра навестить его вместе со мной? Поможешь ухаживать за больными, я как раз практикантов учить буду.
- Мочу и слюни за ними подтирать? Вот еще! Фу!
- Ну как знаешь, - я вручила ей пирожки и разлила по кружкам только что закипевший напиток.
- Он предлагал мне выйти за него замуж, представляешь? Даже братьям моим был согласен заплатить, хотя я ему не нравлюсь вовсе.
Я не сразу поняла, о ком она, а когда догадалась, почему-то сделалось смешно несмотря на весь ужас ситуации.
- Ох уж эти мужчины, да? Им лишь бы кого-то спасать. Придумывают себе непосильные ноши и тянут, пока те не сломают им хребет, хотя никому их геройство по сути не нужно.
- Да! – закивала Хлоя и набросилась на пирожок так, что вокруг полетели крошки. – Они глупые!